水星-紅石3號是美國國家航空航天局進行的水星計劃中的第一次載人任務，於1961年5月5日佛羅里達州卡納維爾角發射，運載火箭為紅石火箭。航天器被命名為自由7號，未進入地球軌道，是一次亞軌道任務。執行此次任務的艾倫·謝潑德成為了美國曆史上第一位，人類歷史上第二位進入太空的宇航員。水星-紅石3號還是航天史上首次宇航員留在載人航天器中返回地球的任務(蘇聯的首次太空任務中，宇航員需要離開航天器，跳傘返回地面)。
自由7號太空艙於1960年12月9日被運到了卡納維拉爾角。自由7號是水星航天器中的第七艘，1960年10月時被選擇在美國首次載人航天任務中使用，使其在被運到發射地點後受到了特別的重視。7號航天器配備的是7號紅石火箭，代號為MRLV-7。當時人們甚至都希望它能立刻上天，但是最終還是進行了二十一週的準備工作。重新安裝反應控制系統使發射時間最早也需要到1961年3月6日進行。更換損壞的過氧化線使得發射又延遲了八天。需要重新進行的模擬測試以及調試設備最終將發射日期推遲到了1961年5月2日。
1961年1月時三名宇航員被選入水星-紅石3號的最終候選飛行員名單：艾倫·謝潑德、加斯·格里森以及約翰·格倫；2月22日時名單被公開。真正執行此次任務的人選直到計劃中的發射日期都一直沒有公佈，最終的人選是艾倫·謝潑德。5月2日時，全副武裝的謝潑德在準備發射的太空艙中等待了三個小時後，在離計劃中的發射時間還有2小時20分鐘時發射因為天氣原因被取消。
5月5日當地時間早晨5點21分(10點21分 UTC)，謝潑德再次進入了自由7號。
當地時間上午9點34分火箭發射時，大約有四千五百萬美國人通過電視或者廣播關注著任務的情況。發射兩秒鐘後，謝潑德開始向地面報告：“呃，收到；發射成功，時鐘開始計時……是的，收到，很清楚。這裡是自由7號。燃料沒有問題。目前是1.2倍重力加速度(約12米/秒²)，艙內氣壓為14psi(磅力/平方英寸，約97千帕)；氧氣沒有問題。自由7號仍然可以繼續！”因為水星計劃的七位宇航員，在後來的水星計劃任務中，每次任務的呼號都以“7號”結尾。
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