水星是太陽系中已知最靠近太陽的行星，所以它擁有最快的公轉速度、最短的公轉週期。水星環繞太陽公轉一週的時間大約為88個地球日，這是1水星年的時長。水星的自轉速度也相對較慢，它繞其自轉軸旋轉一週所需的時間約為58.6個地球日。既然水星的自轉週期短於公轉週期，為什麼又會說水星的一天等於水星的兩年呢？
關於原因，需要了解一下有關“天”的定義，這裡以地球為例作簡單說明。我們通常所說的一天是24小時整，這是太陽連續兩次出現在中天的時間間隔，這又被稱為太陽日（平太陽日）。不過，地球在一個太陽日中並非自轉了360度，而是將近361度。
這是因為地球在自轉的同時還在環繞太陽公轉，所以地球自轉轉了360度時，太陽並不能再次回到同一經度，而需要再多轉將近1度（59分）才行。因此，地球繞自轉軸或者相對於遙遠恆星旋轉一週的時間不到24小時，比太陽日短了將近4分鐘，這個週期被稱為恆星日。
同樣的道理，水星的太陽日也會比恆星日更長。只是因為水星的自轉速度非常慢，而公轉速度又非常快，所以太陽連續兩次出現在水星中天所需的時間會達到176個地球日，這個時間遠長於恆星日。可以看到，水星的1太陽日剛好相當於2水星年。因此，按照地球上過太陽日的慣例，水星的一天等於水星的兩年。
值得注意的是，水星的公轉週期剛好是自轉週期（恆星日）的1.5倍，這其實是造成上述現象的原因。水星每公轉一圈就會自轉1.5圈，這相當於過了半個太陽日。因此，水星需要公轉兩圈才能過完一個太陽日。
事實上，這種現象是水星長期受到太陽引力所產生的潮汐作用的結果。可以說，水星已經被太陽潮汐鎖定，只是以3:2的軌道共振，而不是像月球被地球那樣1:1的完全潮汐鎖定。
如果在水星上的某些地方觀測太陽，將會看到奇特的現象。太陽先會從地平線上逐漸升起到一半，然後，太陽會轉而回落到地平線之下；再過一段時間之後，太陽又會再次升起。
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