清朝的时候，一个没有荫封的普通人如果想当官，基本只能通过买官、考科举，被人保举获得官职。而在这些当中，买官和考科举属于其中的主流。这两种选官方式，在中国有非常悠久的历史。科举有上千年历史，买官的历史则在科举创办以前。
清朝时，这两种选官方式，都有完整的制度。花钱买官，也被称为捐纳。当时捐纳的范围极广，除了捐花翎，捐虚衔，更有买实际官职的人。这里我们主要分析买官和考取科举，两种选官方式。
先来说说科举，科举出现于隋唐，在明、清时形成定制。当时科举的选题不仅有固定的判断标准，而且监考过程极为严格。
清朝因为科举作弊的案件，杀过许多考官。对于一个读书人来说，当他们走上科举这条路后，就必须先参加地方举办的童生试。
童生试每三年举办两次，分为县试、府试、院试，分别由知县、知府、学政作为主考官。考试难度随着级别不断递增。没有通过考试以前，他们都只能被称为童生。只有通过院试后，才有资格称为秀才。
秀才当中最顶尖的部分，有机会被选入国子监，将来参加国子监考试后，可以直接当官。这个考试难度，比科举后面的路途要容易很多。
其他秀才参加三年一次的乡试后，考核通过者，成为举人。负责考核的官员是由朝廷派来的京官。举人在每个省份名额是有限的。
按照《钦定科场条例》记载：“生监科举，每举人一名。大省取送八十名，中省取送六十名，小 省取送五十名。每副榜一名，大省加取四十名，中省加取三十名，小 省加取二十名。”
获得举人后，便直接有资格获得官职。不过，级别一般较低，都是知县、教谕的官职。而且，需要经过考核。如果考核不通过，还是没有办法获得实际职位。
举人再往上，便是参加会试、殿试，成为进士，乃至成为进士中一甲的状元、榜眼、探花。成为进士后，便有机会入翰林院，成为朝廷的重点培养对象。即便没有入翰林院，也可以获得其他官职。
清朝的时候，不仅参加科举考核的难度极高，而且，跟他们的家庭出身也有很大关系。科举选拔虽然不分贵贱，但家庭贫富程度，确实影响最终的结果。按照现有统计，清朝考中科举的人中，五代没有功名的，仅占十分之一左右。
相反，在当时全国最富裕的江南地区，当地考中进士的人数，都占榜单的三分之一，乃至一半。而且，从考中科举，获得官员资格，到实际拥有官职，仍有一部分差距。他们需要等到现有官职出现空缺，吏部才会让人顶上。
买官在清朝的时候，一直没有真正断绝。乾隆年间，朝廷曾提议不再卖官，但对于那些不重要的官职，仍会选择出售。至于其他时期，卖官更是厉害。雍正年间，卖官成了国库收入的日常部分。究其根本，仍是因为卖官是朝廷补充国库收入不足的重要支撑。
顺治、康熙时期，为应对战争巨额开支，卖出大量官职。乾隆后期到晚清，卖官也并不罕见。虽然清朝曾规定只有军费、修河等事项可以卖官。可到后来国库紧缺，往往顾不上许多。
只要朝廷卖官，他们便有了买官的途径。当然，要买官，自然要家底殷实。寻常人家，即便凑足毕生积蓄，也不一定足够买官。
而且，雍正年间有规定，依靠买官获得官职的人，需要在部院衙门里接受三年历练，只有考核通过后，才可以获得官职。相比而言，科举出身的官员，便不会遇到这样的门槛。
对于靠捐纳买官获得官职的人来说，他们所遇到的问题，主要是没有等到官职空缺，导致长时间无法获得实际官职。有些人等了一辈子，也可能无法获得官职。在清朝，这也是常见的事情。
当然，在科举当中，即便通过考核，拿到获得官职的入场券，也需要得到现有官职出现空缺，后来者才可以补上。进士也不例外。只不过，他们等待的时间可以稍微短一些。清朝有规定，如果是进士出身的官员，十年内一定最少可以获得知县一级的官职。
所以，科举跟买官相比，科举的难度在前面获得拥有官职的入场券，而买官的难度在于获得实际官职。不过，当他们同时获得实际官职后，更多还是看官员自身的本事。虽然科举被视为官场正途，科举出身的官员被捧得极高。
但是，对于那些靠花钱买官的人，也并未有太多的歧视。雍正皇帝甚至指出：“不可尽以科甲为人才，而视他途为市井小人。”
所以，清朝的时候，很多考上科举的人，也会花钱买官。而且，朝廷对于有这些人，往往还会有一些优惠。
《光绪朝捐纳则例》记载：“进士捐一千两，以中、行、评、博及内阁中书用。举人捐一千两，不候拣选，以知县用。五贡捐二千两，以知县用。”清朝的时候，便出现科举级别越高，花钱买官的优惠也越大的情况。
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