從唐末五代開始，中國經濟重心逐漸南移，宋元之後，江南經濟開始全面超越北方。這種情況到了明初依然如此，而且進一步發展。明初奠都南京也是有經濟因素的考慮，明成祖出於戰略國防角度，北遷燕京。遷都之後，大明王朝京師所需及北邊軍用，基本都需要從南方各省運輸，“公私一切應用貨物”也多需仰給東南。
明成祖
南糧北運，如果走海路是成本最小的，但是明初的海禁政策導致海運廢弛，而陸路成本又太高。所以，內河漕運是當時情況的最佳選擇。永樂年間，明朝政府浚通會通河之後，大運河就成為南北物產交流的主要運輸渠道，為當時國計民生命脈之所繫。
運河的繁忙就會帶來沿途碼頭的興盛，從南到北，運河所經的淮安、濟寧、臨清、德州，以及天津各個碼頭都成為重要的沿河城市，其中今天非常不起眼的縣級市臨清在某段歷史中非常重要。
明朝運河
臨清今天是屬於聊城市代管的一個省轄縣級市，地處山東西北部，位於會通河北口，正好在江北運河的中段，同時又扼踞會通河與衛河交叉之處，為南來北往及西向運輸的“舟航之所必由”。如此得天獨厚的地理位置，實在是“南北往來交匯咽喉之地”，它的繁榮輝煌是自然的事情了。
臨清之名始於十六國時期的後趙，取其臨近清河之意。在明朝初年，臨清屬於東昌府，是漕運五大碼頭之一。明初的臨清主要職能還是漕運途中的倉儲之地，有倉而無城池。景泰元年，才開始在會通河北岸修建磚城。起初，這個城的規模是比較小的，城周九里有奇，面積約五平方里，略呈方形，東南西北各設一門，依次名威武、永清、廣積及鎮定。城中設衙署、學宮；糧倉佔地面積約四分之一。
臨清舊城平面圖
15世紀中葉以後，隨著運河交通的進一步繁盛，臨清的人口逐漸增加，城市規模也有擴大必要。弘治二年（1489年），臨清升格為州，嘉靖二十一年（1542年），臨清城市規模擴建，自磚城東南及西北兩角開始，夯土為牆，延裹二十餘里，面積擴大了五倍。原先的磚城隅於東北，變為新城的一個組成部分。
新的土城建成後，磚城完全成為政治中心、倉儲要地。原在此進行的某些市集貿易，逐漸遷到土城。臨清的商業發展迅速，很快成為北方重要的商業中心城市。臨清的商業發展水平不僅大大超過與它平級的州城，就是在當時北方的府城、省城中也是較少見的。大大小小的商業街市幾乎遍佈全城。據民國志記載，臨清盛時“北至塔灣，南至頭閘”，“市肆櫛比”，隨處可見。
古城舊影
臨清商業區的店鋪種類非常多，幾乎所有的日用百貨店鋪都有，東西南北各方貨物都是應有盡有。 如此繁華的街市，說明臨清有大量的商品在流通。臨清商業中的絕大部分屬於外來商品的輸入和轉銷貿易。經由臨清轉運銷售的商品以棉布、綢緞及糧食為最大宗。因交通而興起的城市，其城市商業也必然體現其交通的特點。
明清時代，江南的棉布和絲綢很受歡迎，而南方的棉、絲織品的北銷多從臨清中轉，直隸河間府市場上的絲織品來自臨清的為數不少。遼東、山陝布商都曾活躍於臨清市場，他們從臨清購買江南的紡織品，運回北邊銷售。除了紡織品之外，糧食也是臨清市場上商品之又一大宗，其中有很大一部分是南方糧食經臨清轉銷北方的。
古城舊影
除了紡織品和糧食之外，南方的鐵鍋、瓷器，也都是從臨清轉運北方，景德鎮的瓷器“每歲進貨多者十萬，少亦不下四萬”，經銷瓷器的店鋪明代曾多達二十家，清代亦有十餘家。南貨北運，也有北貨南運。譬如遼東的人參貂皮等高檔消費品，臨清亦有銷售，也從臨清銷往南方。另外，臨清本地出產的羊毛製品，如 絨、氈一類也很暢銷。《東昌府志》稱:“羊裘，氈毯，出自府城、臨清者佳。”
商業的繁榮帶來城市規模的擴張，也帶來城市服務業的發展。臨清客館甚多，除上述作為商業經營的輔助設施外，同時屬於消費性服務設施，不僅只接待客商，也接待過往士子游客。飲食行業，如茶飯食店、酒肆等“隨街皆有”，所以本地釀酒業很發達。與很多商業發達城市一樣，因商業而興盛的服務業，肯定少不了娼妓這個古老的產業，明清時期的臨清青樓櫛比，勾欄成巷。
繁榮的古代城市
商業如此繁盛，政府怎麼會放過這樣的稅源利藪呢？永樂二十一年（1423年）春，山東巡按陳濟上疏說淮安、濟寧、東昌、臨清、德州、直沽，是商販所聚之地。“今都北平，百貨倍往時。其商稅宜遣人監榷一年，以為定額。”.
宣德四年（1429年），朝廷“以鈔法不通由，商居貨不稅由”，規定“舟船受僱裝載者，計所載料多寡、路近遠納鈔”，這就是運河沿線鈔關的來歷。從此之後，“自南京至通州，經淮安、濟寧、徐州、臨清，每船百料，納鈔百貫”，“惟臨清、北新則兼收貨稅”。臨清鈔關最輝煌的時候是明代中葉，萬曆年間臨清鈔關所收船鈔商稅每年達八萬三千餘兩，超過京師所在的崇文門鈔關，居全國八大鈔關之首。
臨清鈔關
清朝基本沿襲了明朝鈔關舊制。清代自康熙二十三年海禁開放以後，南方貨物開始由海道、運河兩條途徑運往北方。隨著海運的發展，上海、天津等沿海港口的迅速崛起，臨清的經濟地位已不如明代那麼顯赫了。不過，直到乾隆年間臨清的城市商業仍相當繁華，它仍是北方諸省中最重要的商業城市之一。直到咸豐五年改海運，河運停止十有餘年，臨清的商業地位才漸趨衰落，當然鈔關稅收受到影響。漸漸地，臨清從北方商業重鎮慢慢淪為一個不知名的縣城。
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