"功莫大於秦皇漢武"，漢武帝劉徹生於公元前156年（景帝前元元年），公元前141年3月21日登基。劉徹的母親王娡進宮前曾嫁作金家婦，生有一女。劉徹的外祖母聽了算命的話，將她從金家帶走，進獻於皇太子劉啟，也就是後來的漢景帝。
劉徹4歲被冊立為膠東王，7歲時被冊立為太子，16歲登基，在位54年（公元前141年3月21日—公元前87年3月29日），死於公元前87年3月29日（後元二年二月丁卯日（十四））。
漢武帝開創了西漢王朝最鼎盛繁榮的時期，那一時期亦是中國封建王朝第一個發展高峰。他的雄才大略、文治武功，使漢朝成為當時世界上最強大的國家，他也因此成為中國歷史上偉大的皇帝之一。此外，漢武帝是中國第一個使用年號的皇帝。
《漢書》評敘劉徹“雄才大略”，《諡法》說“威強睿德曰武”，就是說威嚴，堅強，明智，仁德叫武。在中國歷史書內，“秦皇漢武”經常互相銜接。今天我們看他的歷史，不能否定他是一個傑出而特殊的人物，他的功業，對中國歷史進程和後來西漢王朝的發展影響深遠。
經文景之治的休養生息等一系列的發展經濟與民生政策之後，西漢王朝的國力已蒸蒸日上。漢武帝在承襲這些政策同時，積極準備軍事力量的發展。繼位後，先平定南方閩越國的動亂。後開始著手以軍事手段代替帶有屈辱性質的和親政策來徹底解決北方的匈奴的威脅。
漢武帝曾派名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，收河套地區，奪取河西走廊，打通西域，封狼居胥，將當時漢朝的北部疆域從長城沿線推至陰山甚至更遠。在對匈奴的戰爭同時，採取和平手段和軍事手段使西域諸國臣服。
匈奴喪失了肥沃茂盛的漠南地區後，開始大規模的遠遷漠北，匈奴也從此一蹶不振。漢武帝時期基本解決自西漢初期以來匈奴對中原的威脅，為後來把西域併入中國版圖奠定基礎。而張騫出使西域之舉，使絲綢之路由此而始。
史料中少有記載一件很奇怪的事情，那就是漢武帝時期西漢的黃金出現大批量的消失，一度使西漢時期的經濟體系陷入崩潰，出現了市面之上 少有黃金出現的局面。
在漢武帝之前，黃金屬於常見的流通品。根據文獻記載和考古佐證發現，至少在5000年前華夏先民就已經發現和運用黃金，三星堆的黃金權杖和青銅面具上的金箔說明彼時黃金還只是權柄的象徵，到了殷商時期黃金正式成為配飾，直到春秋戰國時期才正式成為流通貨幣。甚至就是漢景帝時期的七王之亂之時，人們還都是多用黃金進行交易。
但是特別奇怪的是漢武帝晚期巨量的黃金卻突然之間大量消失不見了，漢武帝之後市面上流通的黃金越來越少。這些黃金都去了哪裡呢？
根據《西漢巨量黃金消失之謎考》等文獻記載，春秋時期楚國擁有大量的金礦，故而金幣成為了楚國的主要貨幣，秦統一天下後收集天下的黃金，將其視之為上等貨幣。西漢初年黃金產量大增，動輒賜萬金成為了皇帝犒賞有功之臣的主要方式，然而到了漢武帝時期情況發生了變化，黃金驟然減少，這段時期賞賜百金都是寥寥無幾的。
考古學者在經過分析研究後發現大量的黃金都被遺落在了古墓之中，與世隔絕。眾所周知，西漢實行重金厚葬，海昏侯陵墓中發掘出大量黃金可見一斑，梁王劉武的陵墓中更是豪富無比，這從曹操打開其墓，用其金養數十萬大軍三年，數十萬大軍三年要消耗多少財物想都不敢想，由此便可看出當時的重金厚葬是個什麼景象。
試想當時有數百位諸侯王，僅僅他們的黃金陪葬和金縷玉衣就是一項鉅額的消耗，其次帝王的賞賜更是令黃金逐漸散落民間被豪商鉅富吸納窖藏。事情背後的真相令人不敢想象，好好的貨幣被大量埋藏地下，真是可悲可嘆。如果當時依靠黃金實行金本位的貨幣政策，那麼我們當時的經濟會是什麼樣子呢。
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