毓賢生於1842年，字佐臣，滿人。他與剛毅的惡行被記錄在劉鶚的小說《老殘遊記中》。
他嗜殺成性，1889年任山東曹州知府， 3個月殺掉1500人。因殺人有功，升任山東巡撫。
因殺洋人，國際壓力大被清廷暫時免職迴避。
義和拳事起，毓賢認為可以利用，遂向端王載漪、莊王載勳、大學士 剛毅等力薦，獲准面見慈禧太后。1900年被重新起用為山西巡撫。
當時國內自五口通商以來，各省教堂林立，信教的中國人往往藉助教會勢力欺壓他人，因此惹起了仇洋誅教的行動。山西省所殺外國人及教民最多。
山西巡撫毓賢向清廷保舉義和團，認為其可以“扶清滅洋”，獲慈禧認可。
義和團到北京後，有血洗東交民巷之舉。不意八國聯軍攻陷北京，火燒圓明園，慈禧太后挾光緒出走西安。
慈禧在西安行在，派李鴻章出面議和，並限兩月內辦完結，對4.5億兩賠款也就如數答應，對方送來名單追究禍首，也一律嚴加懲辦，因此載漪、載瀾及毓賢均未能倖免。
這個時候，外國提出的這些條件只能接受，城下之盟，沒有議價能力。
外國所提戰犯名單中，本來戰犯為董福祥、載漪、載瀾及毓賢，對這幾個人，清廷都辦了個“發往新疆，軍前效力，永不起用”的處分。
但是外國人恨毓賢太甚，山東、山西巡撫任上殺人太多，殺本國人他外國人管不著，關鍵是殺了很多洋人。
這次洋人非讓他吃刀不可，對於給予毓賢“發往新疆軍前效力永不起用”這個處分，洋人堅決不答應，清廷沒有選擇，只好順從。
於是清廷只好又頒發了殺毓賢的第二道命令，載漪、載瀾則赴新疆，首犯董福祥反而逃回原籍甘肅定西。
毓賢由山西被逮捕，離開當時是說押往新疆，因第二道令還沒來，義和團的好幾百人沿途護衛。
及至到達蘭州，聽說要殺毓賢，他們就準備劫法場。
一時間，蘭州城中的人也騷動起來了，滿街都是互相傳遞營救毓賢的紙帖子。
當局怕激成民變，宣佈戒嚴。毓賢聽到後，也勸告張帖義民不要輕舉妄動。
毓賢是光緒二十六年(1900年)，農曆臘月三十日解到蘭州的，年底了已經放假。各行政部門印章已封存(舊例由臘月三十日晚封印，到第二年正月初六日開印辦公，也就是放五天年假)。
毓賢到蘭州被安置在水北門(現永昌路北段)八旗會館內(八旗會館後改為直、豫、魯、察、綏五省會館，即現在永昌路小學地址)。準備正月初六日開印後繼續按程序辦理。
但在初一日中午，由京來了個十萬火急電。內說：
“毓賢禍國殃民，罪大惡極，非充發可以蔽其辜，諒此時解至該省，仰該省將其就地正法具報”。
這段話的意思是，毓賢罪大惡極，對其充發新疆已經不能抵其罪，此刻已到你處蘭州，請你們就地正法，執行完畢報告朝廷。
當時蘭州的新制臺(總督)松蕃還未到任，朝廷決定暫時由山西藩臺(布政使)李廷蕭調升甘肅藩臺，李與毓賢曾在山西共事，看到毓賢尚且不得活，自己的命恐怕也將不保，接到上任電報後，當即吞金自盡。
一時制臺、藩臺兩個崗位空缺，兩個大印無人執掌。
當時甘肅最高的職位就是甘肅皋臺何福堃，由他暫代所有職位，一人執掌三印。
何福堃既然是一省的臨時首長，當然由他負責監斬。當時的皋蘭知縣是黃森，在刑場服務人員是縣官及城守營。
雖然動員了全班人員，都是沒做過這種行刑的事。遂暫時由城守營田柺子提刀，而用班房人員幫助，始將行刑的程序計劃安排妥帖。
本來接到電報後，打算正月初六日在肖家坪固有的刑場(現安定門外龍尾山麓)執行，因為謠言大起，恐怕鬧出事來。表面上仍揚言定於初六日辦理行刑，暗中決定於初二日黎明，在水北門街上八旗會館門前就地正法。
初一日電報到後。大家商議，想勸其服毒自盡，遂派蘭州電報局長談震臨手持電文，交毓賢閱看，毓賢閱後態度冷靜，手持原電和電報局長交談，只說了一句：“君要臣死，哪敢不死，其他均無辦法。”
談覆命以後，才決定尊“上諭”就地正法。交談的結果是不願服毒自殺。
毓賢在蘭州期間曾有自輓聯曰：
“臣死君，妻妾死臣，誰曰不宜，最難堪老母八旬，嬌女七歲，未免有傷慈孝治；我殺人，朝廷殺我，夫復何憾，願諸公力圖恢復，斡旋補救，切須上慰兩宮心。
兩宮，指慈禧和光緒。
1918年，當時皋蘭知縣之子在地方檢察廳作事，據他本人回憶：
一日他本人和一名叫瞿永祿的法警聊天，法警原是清代皋蘭縣的房班，談到毓賢的事。據他說：“我們班上都沒有殺過人，叫我們跑腿，那是內行，接到這個差事後，班頭說：‘我們佈置刑場能行，至於拿刀砍人，還是要清兵大幫去辦’”。
瞿永祿又說：“這個毓大人，真是個硬漢子，已經快到殺頭的時候，還很安靜地寫了一天的字，有橫批，有對聯。到赴刑場走出房門時，忽然又回到房裡，把圖章都蓋在所寫的橫批對聯上，才到院子裡接上諭。監斬官何大人(即何福堃)站在公案旁邊，宣讀諭旨，公案上供的是萬歲牌。
諭旨宣讀畢，外邊就喊：‘傳犯官到外邊向北闕謝恩’，毓大人站起來大步走出大門，大門外邊設有一張方桌，燈燭輝煌，毓大人就跪在紅氈上，磕了三個頭。及至將起而未起的時候，營兵田大哥(即田柺子)給他後腦勺子一刀，只把食管砍斷，氣管還是連著。毓賢大人的跟班看不過，才用腰刀向其心窩戳了一刀，這才畢命。真是慘啊！我們班上，在早七點鐘的時候，就把刑場打掃乾淨了，殺他為什麼作難呢？就是由於沒有上綁，又沒有繩子絆牽，未動手而心先軟了。當時，毓大人的打扮是長袍大馬褂，把辮子盤起來，外邊罩著油布雨衣，沒有帶刑具，絲毫沒有懼怕表現，真不容易。”
又有當時在皋蘭房班當助手的趙子俊說：“毓賢在將被執行時，問：‘是哪個伺候我？’田柺子上前打了一個單拱，說：‘我伺候大人。’毓賢說：‘你快點。’說畢，將臂上帶的一隻金鐲子脫下來給了田柺子作為賞物。田柺子得財心軟，才沒有幹利落。毓賢的跟班看見毓賢求死不得的慘狀，才用刀將氣管割斷。”這與瞿永祿所述微有出入。
毓賢到蘭州，本來是路過，帶有妻妾子女，明知出關不能生還，所以在當時他的大老婆、小老婆，第二小老婆都要殉葬，結果由他們家庭自定為大老婆、第二小老婆可以死，小老婆應該帶同子女抬柩回籍侍奉老母。
所以在毓賢被斬之前，他的大老婆和第二小老婆都已服毒殉葬。
正月過後，新制臺松蕃到任，這才一批一批地將載漪(端王)、載瀾解送出關，載漪是光緒帝的堂兄弟，載瀾是光緒皇帝的哥哥。解送他們的是徐錫祺(德皆)，四川人。
毓賢在山西殺了外國人，袁世凱在山東專媚外國人，故外人袒袁而恨毓賢，必欲致之死地而後甘心。
毓賢在山西巡撫任上，於1900年7月9日，在巡撫衙門西轅門前， 一次將46人盡數殺害，婦孺皆不免（12名天主教方濟各會的意大利籍主教、修士和修女，34名英國浸信會傳教士，包括11名幼童）。
毓賢親手殺死天主教山西北境教區正主教艾士傑。山西全省共殺傳教士191人、中國教民及其家屬子女1萬多人，焚燬教堂、醫院225所，燒拆房屋兩萬餘間，是各省中死人最多的一個省。事後為此付出的撫卹金和喪葬費等賠款計四百餘萬兩白銀。
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