看明清古裝劇的時候經常會出現嬪妃被打入冷宮的情節，在遊覽故宮的時候也有不少人會留意尋找冷宮的位置。偌大的故宮中有牌匾的宮殿有四十多座，並沒有發現有懸掛“冷宮”牌匾的宮殿。事實上，冷宮並不是一個固定的場所，它只是對幽禁失寵嬪妃的場所的統稱。
冷宮，聽起來好歹也是座宮殿，但現實中的冷宮，大多隻是一些分佈於故宮偏僻角落的破房子，甚至有些只是兩座宮牆之間的過道而已。乾清門以北的區域稱為後宮，是皇帝和嬪妃的生活起居之所，三大正宮，加上東西六宮，房屋雖多，但用來分配給皇帝的眾多女人，也不算太寬裕。
去過故宮參觀的人都知道，每個宮殿的正殿都是給皇后或皇貴妃、貴妃這種高等級的身份居住，而一般的妃、嬪、貴人、答應、常在等一些低等級的身份只能住在正殿兩邊，每人一間小屋，面積十來個平米左右。正常身份的嬪妃尚且住的這麼狹小，那些失寵的妃子所住的冷宮就更加不堪了。
後宮是個充滿勾心鬥角的地方，能在後宮生存下來的都是人精，有爭鬥就有失敗者，或遭其他嬪妃陷害，或得罪了皇后，或激怒了皇帝，稍有不慎就會遭貶降級。即使被皇帝拋棄了，也不能再出宮嫁人，只能在宮中老死。這些遭棄的妃子會被禁錮於偏僻幽暗之處，也就是被打入了冷宮。
之所以被稱為冷宮，一是因為人跡罕至，就連宮女都很少涉足，與東西六宮的人氣相比，自然就顯得陰冷；二是失去皇帝寵幸之後，內心悲涼；三是京城的冬天本就寒冷，房屋破舊，漏風漏雨，冬天又無火炭取暖。
故宮的建築屬於木質結構，從明朝到清朝歷經數百年時間，這期間每隔幾年就要對這些宮殿進行修繕。而故宮房屋據說有9999間半，如此多的房屋，即使是康乾盛世，內務府也拿不出那麼多銀子進行全面修繕，只會重點維修帝后妃子們居住的宮殿。至於冷宮，本來就是懲罰折磨失寵妃子的地方，當然也不會進行修繕。
故宮中有哪些地方曾被作為冷宮呢？據明清皇家檔案記載，條件最好的冷宮要屬東六宮東北角的景陽宮，至少是個正規宮殿，明朝萬曆皇帝的皇貴妃、明光宗的生母王恭妃曾被幽禁於此。不僅萬曆皇帝冷落她，得寵的妃子也千方百計迫害，甚至還會遭受奴才下人的欺凌。長期的幽禁，終日以淚洗面，最後哭瞎雙眼，含怨而終。
光緒帝珍妃
西六宮北面的乾西五所的部分區域也曾被作為冷宮，明朝天啟年間，張裕妃和李成妃都被幽禁在這裡，其中張裕妃被活活餓死，李成妃吸取了張裕妃的教訓，事先在牆縫中藏了食物，未被餓死，後來明熹宗將李成妃貶到北五所做苦力，19歲時勞累致死。清朝最後一位被打入冷宮的妃子是光緒帝的珍妃，因惹怒了慈禧太后，被軟禁在景祺閣北面的北三所內，北三所後來木材腐朽倒塌。
冷宮的屋子會用一把大鎖鎖住，妃子被限制行動範圍，陰暗潮溼終日不見陽光，人住久了難免生病，洗臉水和便桶每天從小窗戶遞進遞出，吃的都是和宮女一樣的伙食。要是想洗個澡就是奢望，據後來出宮的宮女回憶，當年珍妃從北三所內出來時，已經變得神情恍惚，蓬頭垢面，頭上長滿了蝨子。
和惡劣的生活環境相比，最令妃子們難以忍受的是寂寞的煎熬，整天沒有人說話。人是群居動物，失去了情感的寄託，內心就會變得壓抑絕望，很多妃子最後都會瘋掉，年紀輕輕就死去了，所以冷宮多怨氣。
這些曾經的冷宮基本都沒有對遊人開放，有種說法是冷宮怨氣深重，陰森之氣對人的身體有損害，其實這是無稽之談。真正的原因是這些冷宮年久失修，木村腐朽已成為危房，且屋內沒什麼陳設，參觀價值不大。另一個原因，冷宮都是偏僻之地，為了避免干擾，故宮裡的文物修復專家和研究員的辦公區，都設在冷宮附近。
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