劉裕終結了晉朝的男人，東晉至南北朝時期傑出的政治家、改革家、軍事家。 建立宋朝，史稱劉宋或南朝宋。
劉裕早年因家境過於貧寒，落魄到靠砍柴、種地、打漁和賣草鞋為生，有時為補濟家用而去賭博樗蒲。由於一向貧窮，遭鄉里賤視，當時的人多不能賞識他。
不過，劉裕才能出眾，且有大志，當時出身琅琊王氏的王謐就十分敬重他，更曾向他說：“你應當會成為一代英雄。”
劉裕也沒有辜負王謐的這番評價。劉裕後從軍，成為北府軍將領冠軍將軍孫無終的司馬。孫恩騎兵反晉，劉裕在劉牢之手下擔任參軍，在吳地追討孫恩。在轉戰三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事幹略得到初步顯露。
他不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善於以少勝多。當時諸將縱兵暴掠，塗炭百姓，獨有劉裕治軍整肅，法紀嚴明。他率水軍繼續追討孫恩，迫使其投海而死。
劉裕之後平定桓玄叛亂，消滅桓楚、西蜀、盧循、劉毅、司馬休之等割據勢力，使南方出現百年未有的統一局面；
對外消滅南燕、後秦等國，降服仇池，又以卻月陣大破北魏，收復淮北、山東、河南、關中等地，光復洛陽、長安兩都。
從上面我們可以看出劉裕可謂戰功赫赫，巨大的軍功，使劉裕在朝廷的地位顯赫無比。義熙十四年（418年），劉裕接受相國、總百揆、揚州牧的官職，以十郡建“宋國”，受封為宋公，並受九錫殊禮。同年十二月戊寅日（419年1月28日），劉裕指派王韶之縊殺晉安帝，立其弟司馬德文為帝，即晉恭帝。
元熙元年（419年），劉裕進爵為宋王，宋國又加十郡增益，使宋國包括了二十郡。同年末，劉裕又獲加皇帝規格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊禮。
元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），劉裕代晉稱帝，東晉滅亡。他改國號為“宋”，改元永初。
同年，由於先前林邑借晉末亂局屢屢侵擾交州，劉裕命交州刺史杜慧度派兵萬人南征林邑，大軍深入林邑國（今越南南部）境內，殲滅了林邑國的大半士兵，痛擊林邑，使其全境歸附。
執政期間，吸取前朝士族豪強挾主專橫的教訓，集權中央，抑制豪強兼併，實施土斷，整頓吏治，重用寒門，發展生產，輕徭薄賦，廢除苛法，親自聽訟；
振興教育，策試諸州郡秀才，舉善旌賢，並多次遣使訪民間疾苦 ，改善政治和社會狀況，終結了門閥專政的時代，奠定了南朝“寒人掌機要”的政治格局。
他對江南經濟的發展，漢文化的保護與發揚有重大貢獻，並開創了江左六朝疆域最遼闊的時期，為“元嘉之治”打下堅實的基礎。被李贄譽為“定亂代興之君”，也有“南朝第一帝”之稱。
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