可以說，煤炭是地球上蘊藏量最豐富，分佈地域最廣的化石燃料。其構成煤炭有機質的元素主要有碳、氫、氧、氮和硫等，此外，還有極少量的磷、氟、氯和砷等元素。《山海經》中稱煤為石涅，魏、晉時稱煤為石墨或石炭，明代李時珍的《本草綱目》首次使用“煤”這一名稱。
雖然說，現在的家庭基本上已經都是用煤氣或者天然氣作為燃料，但是，在多年之前，在我們國家把煤炭作為主要燃料的家庭還有很多。即使是現在，煤炭也是我們身邊最重要的能源之一。煤炭的重要性幾乎不用我們多說大家就能明白，所以，人們就不禁想要問，煤炭現在對於我們而言這麼重要，那麼，我們中國人又是什麼時候開始使用它的呢？
在這個問題上我們先別急，說到我們國家的人會使用煤炭？那必然的，西方的人，他們也會使用煤炭，尤其是在工業革命開始發生的時候。在第一次工業革命發生的時候，煤炭的作用實在是太大了，正是因為有了煤的能量驅動，最終，各種勞動都從手工勞作變成了機器製造，也正是因為有煤，火車才得以行進，各大工廠也才能夠開始運行。
不過，照這樣來講，西方人尤其是歐洲人，又是什麼時候開始使用煤炭的呢？
研究史料我發現，早在公元4世紀初的時候，在歐洲就有了關於這些煤炭的記載。在9世紀的時候，位於英國東北部的一些人們就開始在生活中使用煤炭，不過，因為當時的煤炭是在海邊發現的，所以，人們把它叫做海煤。此後過了很多年後，直到1171年的時候，這時的歐洲人才掌握了煉焦技術，也正是在掌握了這種技術之後，歐洲人對於煤炭的使用才有了變化。
說了這麼多關於歐洲人使用煤的記錄，那麼，我們國家又是什麼時候開始使用它的呢？
話說，明朝有個牛人叫陸深，他說：“煤炭和女媧煉石補天有關係，女媧就是用煤炭燒火煉的石頭。”陸深作為一個牛人，顯然不可能胡說八道，人家說這話是有根據的，那是經過實地走訪、考察過的。在陽泉平定有個東浮山，這座山不高，遠觀像個爐灶似的，當地人說：“這是女媧燒煤煉石補天的地方。”
甚至，明末學者顧炎武表示：“陸深說得對！”但是，這個說法畢竟無從考證。
其實，翻開史書我們發現，早在三千五百多年前的時候，我們國家的先人就發現了煤炭這種東西的存在，在當時，人們已經開始採集它以及使用它。並且，還有很大的可能性，當時的人們已經把煤炭用在了日常生產以及冶煉當中。通過這些記載，我們可以十分驕傲地說：“我們國家是世界上最先開始使用煤炭的國家。”
不過，煤炭這種東西被大量的用於生活之中的記載還是在漢朝，在那個時候煤炭還不叫做煤炭，當時，它的名字是湮石、石涅、黑丹等。並且，在當時的《漢書》中就有記載：玉林這個地方出產一種石頭，可以把它當做柴火來燒。並且，根據現在的考古研究發現，在漢代的冶煉遺址中，我們也發現了煤炭的痕跡。並且，在之後的遼寧省新樂古文化遺址中，也發現有煤制工藝品，河南鞏義市也發現有西漢時用煤餅鍊鐵的遺址。
這也就是說，至少在漢朝時期煤炭就已經被作為冶煉的燃料來使用了。並且，自漢朝以後，關於煤炭這種東西的記載也就變得越來越多了，《豫章記》這本書之中就提到了：“煤炭可以作為燃料用來燒飯燒菜。”從這裡我們就可以看出人們對於煤炭的使用已經變得很日常了。
當然，除了冶煉跟燒火煮飯之外，在南北朝的時候，也有記載人們用煤炭用來燒火取暖的。對於煤炭的使用方式其實就那麼幾種，一直到了宋朝，我們國家的古人對於煤炭的使用方式才發生了一個改變。在那個時候人們開始用焦炭鍊鐵，這也是我國冶金史上一個非常大的改變，跟同時期的歐洲進行對比，這種技術我們領先了幾百年。
並且，在宋朝時期也是我們國家在煤炭使用這方面最有成效的一個時間段，這也是這種東西在我們國家進行大範圍開採跟廣泛使用的一個階段，也就是在這樣的時間段裡，“煤炭”才被叫做“煤炭”。
之後，又過了幾百年，在馬可波羅來到我們國家的時候，他對於我們國家使用煤炭的這種情況表現出了驚歎之情，這就說明當時的歐洲在煤炭的利用上還並不廣泛。在明朝《天工開物》這本書裡面就記載了：“當時明朝的人們把煤炭作為一種普遍的燃料用於日常生活生產當中，煤炭可以用來當做燃料，也可以用來鍛造冶煉金屬。”並且，這本書裡面還記載了用於鍊鐵的焦炭。
根據以上的這種說法，我們除了知道並自豪我們國家是世界上最早使用煤炭的國家之外，如何，像歐洲在工業革命中那樣使用煤炭，或者，把一種資源的力量拓展到足以產生一場革命，這也是值得現在的我們深思的問題。
『《平定州志》、《山海經》、《中國人的用煤史》』
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