1937年至1941年，葉劍英在國統區工作，他積極宣傳我黨抗日主張，廣泛聯絡國民黨上層人士，並多次參與同國民黨談判。1940年3月，他出席蔣介石在重慶召開的全國參謀長會議，作了《作戰與磨擦問題》的長篇發言，用大量事實宣傳我軍抗日的業績，駁斥國民黨頑固派對八路軍的種種誣衊，取得了廣泛同情，被譽為“舌戰群儒”。
1940年3月初，八路軍參謀長葉劍英接到了國民政府軍事委員會召開軍以上參謀長會議的通知。4日，參謀長會議在軍委會禮堂舉行。但在蔣介石的操縱下，會議變成了指責八路軍“罪行”的聲討會。
蔣介石首先訓示：“諸位，你們都是參謀長，去冬以來，攻勢作戰真是一塌糊塗，讓敵人笑話!今天開會的唯一宗旨就是檢討。我歷來講，統一軍令，嚴肅軍紀，方能克敵制勝。然而，有人公然不聽軍令，劃地稱王，擁兵自重，遊而不擊，摩擦不斷!……不是襲擊友軍，就是包庇叛軍，此種破壞抗戰行為，能不檢討，能不嚴懲嗎?”
蔣介石一點火，一些預先早有準備的參謀長們紛紛跳出來，公開點名指責十八集團軍。有的訴苦：他們如何受到十八集團軍襲擊，以至未能完成對敵作戰任務；有的指控：第二戰區“新軍叛變”，如何受到十八集團軍掩護；有的叫罵：十八集團軍擅任官吏，破壞政府 政令；有的攻擊：十八集團軍自印鈔票，擾亂金融幣制……
至此，這個例行會議的目的昭然若揭，就是要用車輪戰術往中國共產黨和八路軍身上潑汙水。會議在這種反共叫囂中接連開了兩天，會場上具有民族正義感的將領，都暗暗替葉劍英著急。
然而，胸有成竹的葉劍英不動聲色。
第三天，輪到葉劍英發言了。他身著黃呢軍服，佩帶中將領章，前幾天因摔跤受傷的手臂吊著繃帶，格外引人注目。他從容起立徐徐說道：“委員長，我先報告我十八集團軍的作戰情況。我軍一貫執行統帥部和委員長的抗戰命令，在華北敵後團結廣大軍民，抗擊敵軍，艱苦奮戰，成績卓著。”他首先分析華北戰場的敵我態勢，介紹了我軍的戰略戰術，以及若干具體戰役和戰果。他講得條理分明，形象生動，更舉出具體數據加以證明，使在場不少將領耳目一新，為之一振。
會場上鴉雀無聲。葉劍英洪鐘般的聲音不斷衝擊著每個人的耳鼓：“說到去冬作戰攻勢，接到統帥部命令時，正值敵軍對晉察冀軍區進行大‘掃蕩’。在進行反掃蕩同時，我軍仍緊急抽調15萬兵力完成了統帥部分配的任務。戰果如何?軍委會印過一份戰報分發各部隊，諸位想必已看到：正是我軍在去冬淶源之役中，擊斃了日寇‘名將之花’阿部規秀中將!這裡，我不妨念一段日本共同社報道，請大家注意他們是怎樣措辭的。共同社說：日軍將士莫不切齒痛恨，立誓盡殲共軍，以饗阿部中將之英靈。請聽，他們是‘切齒痛恨’啊!‘立誓盡殲共軍’啊！”
葉劍英的憤慨引起子共鳴，一時間議論、感慨之聲沸沸揚揚，所謂“擁兵自重”，“遊而不擊”的讕言不攻自破。他審時度勢，話鋒一轉到：“委員長講話提到‘摩擦不斷’，這是事實，軍中確實有人熱心搞摩擦，但指責我十八集團軍搞摩擦則是顛倒黑白，混淆視聽，必須加以澄清，以明是非，以清責任。摩擦只是一個現象，實質是某些人把我們十八集團軍和許多抗日武裝視為‘異軍’，視為眼中釘，必欲除之而後快……大敵當前，必須以大局為重，誰幹那種親者痛仇者快的事，都不應得到寬容。我們十分擁護委座嚴肅軍紀，徹查此事，對製造摩擦者不能姑息遷就。如張蔭梧部完全不顧民族大義，公然勾結日偽進攻我十八集團軍，就是是可忍孰不可忍!”
蔣介石彷彿被擊了一掌，霍地站起來，故作驚奇地問：“有這回事嗎?”
“有!鐵證如山。”葉劍英斬釘截鐵地說。他立即又取出一疊文件，舉手一揚：“這是我軍繳獲的張蔭梧勾結日偽的信件、命令和通報。”
葉劍英足足講演了1小時30分鐘，有理有利有節的鬥爭，爭取到許多愛國將領對我軍的瞭解和同情，打亂了蔣介石的反共部署，擊敗了他的分裂陰謀，產生了深遠的影響。當時，董必武就大為讚歎：古有諸葛孔明隻身赴東吳，舌戰群儒，流芳千古；今有葉劍英隻身赴參謀長
會議，舌戰群儒，可謂異曲同工，英雄本色。
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