古代也稱養生為“攝生”、“道生”、“保生”，即調攝保養自身生命之意。具體方法手段有很多，比如鍛鍊身體、中藥調養、針灸推拿、飲食、音樂等等。養生的首要目的是增強我們自身的正氣，提高抗病能力，從而減少疾病的發生。同時通過調節人體陰陽，使身心處於一個最佳狀態，達到延緩衰老、延長壽命的目的。
中醫養生的基本原則是順應自然、形神兼養、保精護腎和調理脾胃
首先第一點是順應自然。《靈樞.邪客》說:“人與天地相應。”就是說人體的生理活動與自然界的變化是相適應的。從養生的角度而言，我們應該瞭解自然變化的規律，主動去適應這種變化，這樣才能與自然界的節律相適應。遵從四時節氣的規律，比如天冷了就應該注意加厚衣服，春秋應該及時穿秋衣秋褲，不然老了容易得老寒腿。多喝熱水，不吃寒涼之物。而夏天暑熱之時應該保持屋內涼爽通風，多吃一些祛暑化溼之物。如此一來，我們身體臟腑功能才能協調有序，保持健康。
第二點為養性調神。中醫學非常重視人的情志活動與身體健康的關係。七情六慾太過不僅可直接傷及臟腑，導致氣機紊亂而發病。在一定程度上，它也會損傷人體正氣，使人體的自我調節能力減退。如此一來，就容易感受外邪發病。怒傷肝，喜傷心，悲傷肺，思傷脾，恐傷腎。這些突然、強烈、長期的精神刺激，超過了人體正常的調節範圍，導致機體氣機失調，臟腑功能紊亂而致病。所以，我們要注意調攝精神，保持寧心情愉悅，以樂觀的態度、豁達的胸懷、良好的心態來面對生活中的各種問題。只有這樣，才能氣機調暢，氣血平和，正氣充足。
第三點為保精護腎，腎精對人體生命活動非常重要。因腎精能化生人體之氣，而氣能養神，神又能御氣、御形，所以精是形氣神的基礎。腎精的充足與否，關係到人體的生長、發育、生殖等機能。如果腎精不足，就會導致生長髮育遲緩，生殖功能低下。同時腎陰腎陽還主人體一身陰陽，維持機體陰陽平衡的調節，所以保護腎精腎氣是十分重要的，也就是說我們的性生活要有節制，不可縱慾無度以耗竭其精。因為性生活要消耗腎精腎氣，性生活過度，必致腎精腎氣虧損而使人易於衰老或患病。同時，也可以通過運動保健、按摩固腎、食療保腎、針灸藥物調治等，從而使人體精充氣足，達到預防疾病、健康長壽的目的。
第四點為調理脾胃。調攝飲食主要包括注意飲食宜忌和藥膳保健。注意飲食宜忌是要求我們飲食定時定量，不可過飢過飽，即所謂的"飲食有節”。同時要注意飲食衛生，不吃不潔、腐敗變質的食物。各種食物含不同的營養成分，只有搭配均衡，才能營養充足，身體健康。最後食物也和藥性一樣，也有寒溫之分，最好食用寒溫適宜的食物，或據體質而搭配。如體質偏熱之人，宜食寒涼而忌溫熱之品，體質偏寒之人則與之相反。而藥膳保健是指在中醫學理論指導下，將食物與中藥相配合，通過加工調製而成的膳食。這種食品具有防治疾病和保健強身的作用。比如人參、枸杞子、黃芪、黃精、何首烏、桑椹子、蓮子、百合、薏苡仁等都是很好的藥物。通過長期服食一些對身體有益的藥物，能夠扶助正氣，平調體內陰陽，從而達到健身防病益壽的目的。
最後可以進行適當的針灸推拿療法。通過刺激經絡系統的感應，從而使人身氣血陰陽得到調整而恢復平衡。其他的養生方法還有很多，如音樂、舞蹈、 繪畫、書法、釣魚、旅遊等，這些方法不但能怡情怡性，還能達到養生的目的。
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