陝西，地處中國地理中心腹地，在冷兵器時代戰略位置十分重要。東出潼關可扼控中原，東過黃河可穿晉而直達京師；西出可圖甘望疆，控河西走廊；南翻秦嶺則進軍巴蜀，以圖湖光；北上則可可深入蒙古腹地。所以有清一朝，陝甘總督和陝西巡撫這兩個職位非忠臣不能擔當。
清朝初年初，陝西巡撫衙門設於鼓樓以北，與位於鼓樓以南的陝甘總督部院行署南北相對。於是，陝西巡撫衙門被稱作“北院”，陝甘總督衙門被稱為“南院”。
有清一朝，歷任陝甘總督的當世梟雄有：雍正的心腹年羹堯，岳飛的後裔嶽鍾琪，劉羅鍋的父親劉統勳，乾隆心腹福康安，民族英雄鄧廷楨，林則徐，左宗棠，曾國藩九弟曾國荃。其中民族英雄林則徐歷任陝西按察使、陝西布政使、陝西巡撫、陝甘總督。而和林則徐聯手抗英硝煙的英雄鄧廷楨，也曾歷任延安知府、榆林知府、西安知府、陝西按察使、陝西巡撫、陝甘總督。
清道光十三年，鄧廷楨之子鄧爾恆中進士。道光二十六年，民族英雄鄧廷楨病死於任內。清咸豐十年，官居雲南布政使的鄧爾恆接皇命離滇赴陝上任陝西巡撫一職，誰知途中夜宿雲南曲靖知府衙門，堂堂二品大院，封疆大吏竟然被人所殺，加上其父是民族英雄鄧廷楨，此案頓時震驚朝野。
清廷命雲南巡撫徐之銘徹查此案，其結案報告被咸豐帝怒斥“情節支離，不合情理，礙難相信”。咸豐帝又責令雲貴總督張亮基重查此事，張亮基知此案棘手，竟然稱病告隱。咸豐帝又下令劉源灝為新任雲貴總督，徹查此案此案，劉源灝知此案背後牽連甚廣，竟然拒不赴任。足見此案背後之複雜，朝廷無法，只能任命潘鐸為署理雲貴總督，並強令原雲貴總督張亮基回雲南，共審鄧爾恆案。
當時民間流言：雲南巡撫徐之銘，為官腐敗，鄧爾恆曾當面斥責，離任時稱將要參奏之銘。徐之銘害怕鄧爾恆的參奏，隨派安排黨羽何有保派遣兇手將鄧爾恆半路截殺。
雲南巡撫徐之銘聞訊朝廷派新任雲貴總督潘鐸重審此案，隨指示雲南邊民和心腹黨羽放出風聲，誰來查案，定讓其有來無回，以各種手段力阻查辦大員來滇。當時為了確保潘鐸查案沒有阻力，咸豐皇帝先撤了徐之銘的巡撫一職。
正好此時兇手起了內訌，因何有保派去刺殺鄧爾恆的戴玉堂私藏鄧爾恆財物，何有保索要不成，便將戴玉堂爆打一頓。戴玉堂氣憤不過，聯合另一個兇手史榮直接將何有保殺了。此時新任雲貴總督潘鐸在四川總督駱秉章的武力護送下走隱蔽小路秘密進入昆明，擒獲史榮和戴玉堂，真兇隨之浮出水面。徐之銘雖然被撤掉雲南巡撫一職，但因為在雲南為官數十年，黨羽眾多，不乏亡命之徒。辦案人員都有所顧忌，隨上報朝廷，史榮和戴玉堂是劫財殺人，和徐之銘並無關聯。一場驚天大案就這樣以史榮和戴玉堂斬首而稀裡糊塗地結案了，徐之銘隨之官復原職。
同治二年太平軍石達開部由黔入滇，徐之銘不加防範，太平軍內應李俊部乘勢攻陷省城將雲貴總督潘鐸殺害。
《清史稿》載：咸豐十一年，擢貴州巡撫，未行，調陝西。徐之銘袒回，營將多與通。副將何有保者，之銘私人，尤不法。慮爾恆入覲發其罪，諷有保害之以滅口。爾恆行次曲靖，宿於知府署。有保使其黨史榮、戴玉棠偽為盜，戕之，掠其行橐。有保索所劫物不得，執拷二人。玉棠潛逸，糾黨攻殺有保。潘鐸至，擒二人誅之。詔爾恆依陣亡例賜卹，予騎都尉世職，諡文愨。
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