大清一共十二位皇帝，其中入關前有兩位，入關後十位。後人為方便記憶這十二位皇帝編出了順口溜，即：努爾哈赤皇順康，雍乾嘉道鹹同光，大清一共十二帝，末代宣統最哀傷。
今天我們就來說一下大清的開國皇帝努爾哈赤。準確地說，努爾哈赤並沒有建立大清國，他建立的是後金政權，也就是大清的前身。
努爾哈赤，姓愛新覺羅，明嘉靖三十八年出生於明建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉城（今遼寧新賓縣）。明天啟六年（1626年）八月病逝，終年68歲。
十三副遺甲起兵
努爾哈赤25歲那年，他的父親和祖父同時死於明軍的炮火之中。努爾哈赤憤然地質問明朝邊吏，本來這二人都是明朝的官員，明朝知道自己理虧，送還了努爾哈赤的父親和祖父的遺體，又賜予他敕書30道，戰馬10匹，讓努爾哈赤繼任祖父之職，當了建州左衛都指揮使。
兩位親人的死對努爾哈赤的影響非常之大，這件事讓他對大明王朝產生了對立情緒，於是他暗下決心要報仇雪恨。這件事發生後沒過三個月，努爾哈赤以報仇為名，以遺甲13副和部眾30人，又聯合了幾個部落進攻圖倫城，城中守將看城池堅守不住就逃走了，但是被其他城池守將拒之門外，最後被努爾哈赤的部下殺死。自此後努爾哈赤聲威大震，在這個過程中他也逐漸成長為一名帥才，這時他已經把目光投向了更遠的方向。
統一女真各部
女真族在明代中葉分為建州、海西和野人三大部。其中野人女真生產水平相對落後，其它兩部生產力較強。女真各部又分為若干個小部落。
努爾哈赤首先將戰爭矛頭指向建州女真。很快就征服了蘇克素護部，在接下來的四五年時間裡，又連克董鄂部、渾河部、哲陳部和完顏部，到此已經控制了建州女真五部。努爾哈赤的接連勝利，引起了海西四部的恐慌，於是他們聯合蒙古科爾沁、錫伯、卦勒察三部和長白的珠舍哩、訥殷二部，一共九部13萬人馬分三路攻打努爾哈赤。最終被努爾哈赤打敗了幾個小部落，然後努爾哈赤又滅了海西的哈達、輝發、烏拉三部，這時海西就只剩下葉赫了。葉赫嚮明朝求救，明朝派兵持火器相助。還是被努爾哈赤攻下7城19寨。1619年，努爾哈赤再次出兵攻打葉赫，攻下20餘寨就回師了。明楊鎬指揮四路兵馬進攻努爾哈赤，薩爾滸之戰打響，這時葉赫也派兵支援明朝，但最終還是敗在了努爾哈赤手中。薩爾滸之戰，是明朝與努爾哈赤爭奪遼東的關鍵性一戰，是明清戰爭史上一個重要的轉折點，也是一次以少勝多的典型戰役。在這次戰役了，努爾哈赤採用了“任爾幾路來，我只一路去”的方針，在作戰指揮上運用集中兵力、各個擊破的戰略，5天之內連破三路明軍，殲滅明軍約五萬人，並繳獲大量軍用物資。
努爾哈赤的勝利離不開他非凡的軍事才能，他善於用計，多謀善斷，出兵迅速，經常以少勝多，變被動為主動。努爾哈赤自幼喜愛兵獵，武藝超群，每當作戰時都身先士卒。他那種英勇的氣概和猛烈衝殺的作風贏得了將士的擁戴。在統一女真過程中，努爾哈赤還制定了一系列的的正確政策，他欣賞諸葛亮的依法治國，於是“定國政，禁悖亂，緝盜賊，法制以立”；在政治方面，創立八旗制度；經濟上加強與明朝互市貿易。在用人上，他重用能人、厚待功臣。在外交上採取了“遠交近攻”的策略，與蒙古、朝鮮都保持著友好關係，與明朝保持群臣關係，儘量避免過早地與明朝發生正面衝突。
後金政權的建立
1、創制滿文
長久以來，女真只有語言而沒有文字，到努爾哈赤時仍然借用蒙文和漢文。萬曆二十七年，努爾哈赤命人用蒙古字母拼寫滿語，創制滿文，這是滿族文化史上的一件大事，它促進了社會的進步，為後來的女真全面統一、建立後金政權都起到非常重要的作用。
2、建立八旗制度
女真是一個主要以狩獵為生的民族，在以往的社會組織生活中，形成了所謂的“牛錄”制。“凡遇行師出獵，不論人之多寡，照依族寨而行……出獵開圍之際，各出箭一枝，十人中立一總額，屬九人而行，各照方向，不許錯亂，此總領呼為牛錄額真”。這種制度利於不規模戰爭，對於大規模戰爭並沒有什麼效果。於是努爾哈赤對其進行改造，編牛錄為四固山，固山就是漢語“旗”的意思。四固山以黃、白、紅、藍四種顏色的旗幟為標誌，後來又增加了四個旗，將原來的四色旗幟周圍鑲上邊，黃、白、藍旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊。這樣就有八種不同顏色的旗幟，稱為八旗。明萬曆四十三年（1615），具有軍事、行政、和生產職能的八旗制度正式確立。
八旗制度以旗統軍，以旗統民，是清朝前期的一個重要社會制度，它對清初的入關、平三藩等戰役都具有決定性的作用。
3、建立後金政權
萬曆四十四年（1616）正月，努爾哈赤在赫圖阿拉城（今遼寧新賓縣）舉行登基大典，定國號為後金，建元天命，隱喻有天命所歸之意。還將赫圖阿拉城改名為興京，定為國都。努爾哈赤以這裡為基地，將後金領土擴大到東至日本海、北至庫頁島和外興安嶺、西至青海、南至長城的廣大地區，一個強大的後金政權，出現在中國的東北地區。隨著努爾哈赤的勢力不斷強大，以及明王朝的進一步衰落，努爾哈赤公開同明朝決裂，把攻伐明朝提上了日程。
七大恨告天
明朝當然能感覺到努爾哈赤建立的後金政權是在大威脅，於是在政治上、經濟上都進行了限制。萬曆四十六年，努爾哈赤決定要征伐大明。這一年的四月十三日，努爾哈赤在興京“告天”誓師，宣讀了與明朝結有七大恨的討明檄文。七大恨集中反應了東北少數民族對明朝君臣的欺凌所生的憤怒之情，七大恨的基本思想和主要目標，對激勵女真奮發圖強、英勇殺敵、反抗明朝政府的壓迫，起了巨大作用。然後努爾哈赤率兵佔領撫順於，打下瀋陽城，攻陷遼陽，進而又攻下廣寧。
兵敗寧遠，飲恨而終
1. 親征寧遠
當努爾哈赤連克廣寧、義州等40餘座城堡，並企圖奪佔遼西和山海關晨，大明面對後金的凌厲攻勢束手無策。寧遠兵備僉事袁崇煥認為，若保關內，必保關外；要保關外，必保寧遠，他的這一主張得到了前往山海關視察的明朝兵部尚書孫承宗的支持。孫承宗命袁崇煥與副總兵滿桂領兵駐防寧遠。因身任遼東要職的閹黨黨羽高第，搞得錦州等城兵民“死亡載途，哭聲震野，民怨而軍益不振”，後金兵沒遇到任何抵抗，很快就到了寧遠城郊，然後將寧遠重重包圍。
當努爾哈赤進攻時，卻遭到了袁崇煥的猛烈抵抗，即使努爾哈赤派兵猛攻，在袁崇煥的率領下，寧遠軍民一心抵抗，浴血奮戰。天命十一年（1626），努爾哈赤終於迎來了生命中的最後一戰。68歲的努爾哈赤親自督陣，威風凜凜不減當年，可惜他的自信被袁崇煥的西洋大炮給擊碎了。
努爾哈赤連續攻了兩天，但精於騎射的八旗兵在炮火面前難以發揮特長，不但沒拿下寧遠，反而傷亡慘重，努爾哈赤遭遇了從未有過的失敗。寧遠之戰，以明軍的勝利、後金兵的失敗而告終。
2、死亡之迷
天命十一年八月十一日（1626年9月10日），一代天驕努爾哈赤在離瀋陽四十里的靉雞堡逝世，享年68歲，他多姿多彩的一生到此時也畫上了句號。
關於努爾哈赤的死，真正原因卻始終沒有定論。清代官書說是得病而死，卻沒有提到是什麼病。後人分析有可能是被袁崇煥的炮火所傷而死。到現在也不知努爾哈赤是傷、是病、是憂鬱，也許三者都有。反正在他的身後，後金政權開始了一場你死我活的鬥爭，最終努爾哈赤的第八子皇太極成為這場爭奪戰的大贏家。
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