提起觀音菩薩，我們眼前立刻浮現出的是，一位左手託淨瓶，右手拿柳枝、足踏蓮臺，相貌端莊慈祥的“女性”神仙，具有無量的智慧和神通，救苦救難，大慈大悲，普度眾生。
在全國各地的寺廟裡我們都能夠看到他的形象。關於觀音的故事，也經常會出現在我國的文學作品和民間傳說裡面，特別是在現代影視劇作品之中經常出現。
千百年來，觀世音菩薩這樣的形象，似乎已經固化在了我們的頭腦裡，可以說家喻戶曉，婦孺皆知，大家應該都不會感到陌生。
但是，觀音菩薩，真的是我們看到的女身形象嗎？到底是男還是女呢？
其實，如果我們從觀音菩薩的造像上來看，既有男身也有女相。
我們追本溯源就知道，在佛教最初傳到中土時，觀音菩薩其實是男兒身。在他的唇上，還有一撇具有標誌性的小鬍子，且不管是站姿，還是坐姿，都是明顯的男兒相。
要知道，古印度是一個等級制度森嚴的社會，女性處於社會的最底層，只是男性的附庸，沒有任何社會權利。所以，古印度佛教中觀音大士的形象，大多是體格剛健、容貌清秀的王子相。我國的藏傳佛教裡，觀音也多呈男相。
可是，為什麼在不少人的心中，觀音是美麗、善良、慈悲的女性形象呢？
這還要從唐代開始說起，正是在唐代，完成了觀音性別的轉變，使其從一個威猛的形象，逐漸變成了一位慈悲祥和、雙眉修長、面帶母性微笑的菩薩。
到了宋代，以女性顯相的觀音菩薩畫像或雕塑越來越多，元明之際就已經完全成為典型的女性形象，並在人們的頭腦中形成了根深蒂固的印象。
而之所以會出現這樣的變化，其實是多種因素共同作用的結果。隨著觀音信仰，在中國廣大民眾中的迅速流傳、普及，加上傳統文化中人們深受女神信仰的影響，對母性的崇拜，使得人們對觀音菩薩的女性形象，有種天然的依賴感、信任感。
當然，這種女性形象也與觀音菩薩慈悲為懷、救世為首的濟世觀相契合。而且，觀音菩薩還被稱為送子觀音，主管生育之事，這從生理和情理而言都非女性不可。另外，觀音性別的轉變與武則天的執政以及大力宣揚，也有極大的關係。唐代時期，女性的地位得到極大提高，武則天與佛教人士交往密切，她本人也曾入寺為尼，由此對觀音形象的改變，產生了重大的推動作用。
就這樣，在多重因素的共同作用下，觀音形象逐漸由男相轉變為女相，不管是繪畫作品還是雕塑形象，大都以女相呈現，而這也成了家喻戶曉、婦孺皆知的典型形象。所以，提起觀音，很多人眼前就會立刻浮現出端莊慈愛的女性形象。
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