李自成於崇禎二年（1629年）起義後，先是在舅舅闖王高迎祥部下當闖將，高迎祥犧牲後，他繼稱闖王，繼續領導農民起義軍戰鬥多年。
崇禎十二年（1639年），李自成從商洛山中率數千人馬殺出。趁明軍主力在四川追剿張獻忠的時機，崇禎十三年（1640年），李自成率兵進入河南。針對當時中原災荒嚴重，明王朝賦稅沉重、民不聊生，社會階級矛盾極度尖銳的狀況，李自成審時度勢，採用謀士李巖的主張，大張旗鼓地喊出了"均田免糧"的口號，並且收留饑民，開倉賑濟饑民。
正處於水深火熱絕境中的河南饑民如見救星，紛紛響應，前來投奔李自成起義軍。高唱著"吃他娘，穿他娘，開了城門迎闖王，闖王來了不納糧"的民歌，"遠近饑民荷鋤而往，應之者如流水，日夜不絕，一呼百萬，而其勢燎原不可撲"。
李自成喊出"均田免糧"口號，登高一呼，應者雲集，贏得了廣大人民的歡迎，起義軍部隊迅速發展到百萬之眾，勢力空前強大。
崇禎十四年（1640年）正月，李自成攻克洛陽，殺死了崇禎皇帝的叔叔福王朱常洵，沒收了福王府中大批錢財和糧食，發佈告示大賑饑民。此後在一年半之內，三圍省城開封，最後趁黃河決堤佔領開封。
崇禎十六年（1643年）正月，李自成攻下湖北承天，被推舉為"奉天倡義文武大元帥"。
崇禎十六年（1643年）李自成在湖北襄陽稱新順王，並在河南汝州殲滅明陝西總督孫傳庭主力，隨後乘勝進佔西安。
崇禎十七年（大順永昌元年，1644年）一月，李自成在西安稱帝，定都西安，建國號"大順"，改元"永昌"。隨後率兵東征，於四月份攻克北京，推翻了大明王朝。
明朝時期，有些藩王大量掠奪土地，廣建莊田，肆無忌憚地殘害百姓。明代中葉之後，全國人均土地不斷減少，皇族佔有的土地卻迅速擴大。如景王、潞王在湖廣等地莊田多達4萬頃。福王朱常洵有莊田2萬頃，河南全省土地居然有一半歸王府所有。一方面，土地兼併嚴重，農民少地或無地，另一方面，天啟、崇禎年間，陝西等地連年大旱，朝廷不但沒有撥付分毫賑災銀兩，反而加緊催收賦稅，橫徵暴斂，人民負擔沉重，到處赤地千里，餓殍遍野。
李自成提出的"均田免糧"政策，均田方面，一是採取業主認耕的辦法，把地主兼併了的土地收回來還給農民。二是"給牛種，賑貧困，畜孽生，務農桑"，積極幫助農民發展農業生產。這極大地滿足了人民對土地的渴望，與人民的願望高度吻合。在賦稅方面，實行"三年不徵，一民不殺"的政策，在免除廣大農民三年賦稅的同時，又"募民墾田，收其籽粒以餉軍"。除此之外，還採取"輸銀助餉"的辦法，即按照官僚地主在明廷中官職的高低確定助餉數額。這些政策的實施，既打擊了地主豪強賑濟了貧民，同時又確保了軍費開支。所到之處，起義軍還開倉濟民，京、陝、豫、魯的大批災民因此得以活命。
李自成響亮地喊出了"均田免糧"這一起義口號，既表明了自己的政治綱領，又廣泛贏得了民心。得民心者得天下，他能以百萬大軍推翻大明帝國，建立大順政權並稱帝，是與這一口號的提出密不可分的。雖然最終李自成失敗了，但"均田免糧"政治綱領的提出，在歷史上具有非常重要的意義。
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