懷集縣位於廣東省西北部，肇慶市北部，東接陽山縣、廣寧縣，南連德慶縣，西界封開縣和廣西賀州，北鄰連山與連南，總面積3554平方公里，是廣東省肇慶市縣域最大的縣。是廣東省西北通桂達湘的重要交通樞紐。獨特的地理位置，使懷集縣自古就成為兵家必爭之地，就在清末時曾有一支農民軍在此建立過“大洪國”，現筆者就為大家揭露這一段鮮為人知的歷史。
道光三十年（1850年）,爆發了轟轟烈烈太平天國農民起義，短短几年間，革命浪潮就席捲了神州大地，時廣東三水縣天地會之首陳金釭也順勢揭竿而起，拉起了一支農民起義軍，起義軍聲勢浩大，短短十數天就連克數城，部眾也擴展逾萬人。第二年初，英德、清遠、陽山、廣寧、四會、懷集各路義軍首領召開會議，一致擁戴陳金釭為南天大王，為各路義軍總統領。
咸豐七年（1857年），陳金釭率領5萬部眾橫渡濱江後，奪取了懷集縣鳳崗堡。初九日即佔領了懷集縣城（現懷城鎮）。佔領縣城後陳金釭即宣佈成立大洪國，總部設在懷城聖廟（遺址在今懷城人民路舊電影院）。陳自稱南興王，兼元帥，所率起義軍稱洪兵。陳金釭還開倉濟貧，實行誰種誰收的政策，大洪國政權因此在短時間內就得到了廣大貧苦民眾的支持擁護，為後來打敗清延的反攻奠定了民心的基礎。
清廷惶恐不已，馬上組織軍隊進行反撲。當時，清守備高日、把總童瑞光、知縣楊天澤組織的反撲戰先後宣告破產。延至年底，洪兵已基本上控制了懷集全境。
洪兵在鞏固懷集這一根據地同時，分兵向鄰縣進擊。經過浴血奮戰，大洪國已擁有了粵、湘、桂二十多個府縣的大片土地。在治國方針上，陳金釭實行了減賦稅、揚商貿、招賢納能等開明政策，並誥封各地義軍首領，結成聯盟，大洪國因此出現了一派繁榮興旺景象。
如果這大好形勢能持續下去，誰敢保證大洪國將來不能夠問鼎中原呢？但可惜的是，這已是陳氏政權發展的最高點了。中國歷史上的農民起義有其農民階級的侷限性，他們大多是能共患難但不能共富貴，例如明末李自成起義，近者如此刻正在南京城裡上演著兄弟相殘悲劇的太平天國領導層們。
大洪國，也沒能走出這歷史既定的規律。1860年，另一支農民起義軍——已投奔太平軍石達開部的紅巾軍首領周春率兵10萬轉戰至大洪國一帶，但他們的到來，沒能壯大反清陣營,卻導致了大洪國領導層的分裂。陳金釭手下大將候誠戴極力主張與周春聯合，但陳金釭就是不同意，究其歷史原因，筆者認為是周春勢大，陳擔心周春的加盟會使自己喪失在大洪國的領導地位。因為陳不肯和周聯合的原因,候誠戴遂對陳失望，一氣之下帶領大洪國部分兵馬棄陳而投周春去了。候誠戴的分裂行動無疑削弱了大洪國的軍事實力。其後清兵來襲，兵力空虛的懷集終被清廷奪回。
咸豐十一年（1861年），大洪國把總部遷往信宜縣城，並把信宜縣城正式定為首府。此時的大洪國依然還控制著大片領土。陳金釭也滿足於表面的繁榮興旺，不思進取，大洪國領導階層的活力和進取心逐漸被安逸富貴的生活所消磨。與此同時，太平天國敗局已定，清廷開始組織全面“剿匪”，面對強敵，大洪國的領導階層們已沒了當年的無畏氣概。初戰的失利和清庭的利誘使大洪國領導層開始動搖，大元帥鄭金直接面勸陳金釭降清，被陳怒斥後，指使手下闖入王府殺害了陳金釭，其後更以最高統帥的身份下令大洪國全體將士降清。可憐在粵湘桂大地馳逞近十年，曾勇不可擋，興旺一時的大洪國就這樣可恥地一朝覆滅了。
從1854年舉事到1863年滅亡,陳金釭義軍堅持抗清鬥爭近十年，其立國及興旺階段均以懷集為根據地，懷集因此也在這段歷史中留下了沉重而輝煌一筆,這段歷史也值得我們去發掘研究。
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