劉裕門第甚卑，與譙國桓氏、琅琊王氏、陳郡謝氏等頂級門閥相比有著雲泥之別。在極為重視門第的東晉時代，劉裕卻憑著卓越戰功脫穎而出，扶搖直上，成為政壇新星，被各方勢力所拉攏。劉裕通過政變消滅桓楚，再造晉室，一舉成為東晉的實際統治者。隨後，劉裕挾天子以討諸侯，統一了南方，結束了軍閥紛爭的局面。緊接著，他又將目光投向北方諸國，興師北伐欲一統華夏，終結自西晉以來外族入侵的亂局。義熙北伐，滅燕平秦，卓有成效，將東晉領土一直擴張至黃河南岸，華夏一統計日而待。劉裕也因此積累大量威望，從而取代東晉，建立了劉宋。可是事與願違，劉裕終其一生都未能實現一統天下的宏願。究其原因，這都與兩個人的早逝有著莫大關係。
劉松王朝疆域
劉道規早逝，宗室力量匱乏
亂世中起業的軍閥往往十分依賴鄉黨和宗室力量，比如曹操便以譙沛宗室和姻親子弟統領軍隊征伐天下建立曹魏。宗室往往要比外人更易得到主君的信任，畢竟互相之間知根知底，又有著共同家族利益綁定，所以遠比任用外人放心。西晉爆發永嘉之亂後，五胡亂華，北方許多家族遷往南方定居，劉裕家族便在其中。劉裕家族並不算龐大。他在年少時放浪形骸，為鄉里所輕視，因此家族中並未把劉裕當塊成器的料，與劉裕的關係也十分冷淡。待到日後劉裕飛黃騰達，能信重的唯有兩位同父異母的弟弟——劉道憐和劉道規。
當年，劉裕密謀反桓玄，也是立刻聯絡兩位弟弟共同舉事。此後，劉裕常常親自率軍東征西討，後方也多交由劉道憐鎮守。劉道憐才能平庸，沈約稱其“道憐素無才能，言音甚楚，舉止施為，多諸鄙拙。”換句話說，劉道憐不僅無才，而且缺德。劉道憐鎮守過的地區府庫皆空，俱被劉道憐貪入囊中。劉裕為此數次遣大將輔佐劉道憐，並勸其收斂，可他通通當作耳旁風。
劉裕畫像
劉道規相比起哥哥劉道憐要優秀許多，劉裕也更願意委派劉道規執行更重要的作戰任務。義軍起事後，連戰連捷，桓玄無奈之下西遁荊州，劉裕令劉道規率軍追擊。劉道規一路高歌猛進，在桑落洲大破敵軍，奪取尋陽。劉道規繼續西進，在崢嶸洲與桓玄數萬大軍相遇。當時劉道規僅有數千人，雙方實力懸殊。部下皆建議劉道規退守尋陽，可他毫不畏懼，鼓勵將士奮勇進攻，一舉擊潰數萬大軍。
劉裕佔領荊州後，便留劉道規擔任荊州刺史，都督荊州軍事。荊州在建康（東晉的首都，即今南京市）的上游，地理位置十分重要。東晉時期中央每逢政治危機，往往是荊州軍閥作亂，順江而下包圍首都建康。劉裕非常重視荊州都督的任命，所以安插自己的弟弟劉道規擔任此職。
晉末局勢緊張，各地軍閥林立。荊州處於四戰之地，西有譙蜀政權，南有盧循、徐道覆，北有強盛的後秦，三方俱對荊州虎視眈眈。再加上，荊州內部還有桓氏殘餘勢力作亂，其形勢可謂三面臨敵、內外交困，劉道規身上擔子一點也不輕鬆。
劉裕大軍北伐南燕之際，盧、徐趁虛而入，迅速攻下江州。並且聯合桓謙、西蜀譙道福、後秦大將苟林一起攻打荊州。可是劉道規臨危不亂，他內撫百姓，外御諸寇。桓氏在荊州極有威望，甚至江陵城中不少人寫信與桓謙通敵。劉道規發現後，看也沒看便把書信全部燒燬，這讓軍民百姓都信服於劉道規的仁德，便誓死助其守城。
剿滅盧、徐
劉道規在戰爭中相繼擊殺桓謙、苟林，大破徐道覆，力保荊州不失，軍事謀略和政治胸襟展現得淋漓盡致。戰爭結束後，朝廷大力嘉獎劉道規，進拜他為徵西大將軍，開府儀比三司（即相關禮儀、官府規模如同三公）。
然而劉道規卻在荊州染上了重病，他只能上表請求回朝養病，朝廷答應了他。但不幸的是，劉道規回朝不久便猝然而逝，年僅四十三歲。劉道規任荊州都督時，府庫中的財物分文不取，解職時有兩名親隨士兵擅自取走坐席，竟被劉道規軍法處置。這與他兄長劉道憐的“賊不走空”形成了鮮明對比。劉裕因念其鎮守荊州之功，追封他為南郡公，諡曰烈武，還追贈他為司徒、侍中。劉裕本就沒有多少可信任的宗室力量，雄才大略的劉道規早逝後，這讓劉裕在後來用人之時處處掣肘。
關鍵之時最佳拍檔去世，劉裕被迫班師
劉裕北伐之師猶如摧枯拉朽，很快就攻滅了姚秦。他還在黃河岸邊佈署“卻月陣”大破北魏軍隊，嚇得北魏再不敢與之爭鋒，局勢可謂一片大好。劉裕本來想經營關中，乘勢西征，可正當此時，劉穆之卻在建康病逝。劉裕怕京師生亂，只能率大軍回師。那麼，這個劉穆之又是何許人？為什麼他的病逝會造成這麼大的影響呢？
當初劉裕暗中聯絡北府軍舊將，密謀共同起事，反抗謀國篡位的桓玄。在急需人才之際，何無忌向他舉薦了劉穆之。劉裕與劉穆之相談甚歡，一見如故，迅速建立信任。攻佔建康後，劉裕常問計於劉穆之，還將許多大事託付給劉穆之處理。每當劉裕在外征伐，便由劉穆之處理國政。
劉裕攻破長安
劉穆之確實才華橫溢，甚至可以一心多用。史書中記載：
“穆之內總朝政，外供軍旅，決斷如流，事無擁滯。賓客輻輳，求訴百端，內外諮稟，盈階滿室，目覽辭訟，手答箋書，耳行聽受，口並酬應，不相參涉，皆悉贍舉。”
也就是說，劉穆之在閱覽辭訟的同時，還能寫著公文箋書，聽著命令，應酬賓客。一人同時處理四件事，還能做到有條不紊、互不干涉，劉穆之的確是個奇才。
劉穆之還提出過許多有建設性的建議。當時豪強門閥仗勢欺壓百姓，百姓苦不堪言。劉穆之便整改法律，將法律儘量偏向於保護底層百姓的權益，打擊豪強利益。他宰執晉廷的過程並非一帆風順，劉穆之曾多次幫助劉裕挫敗政敵的陰謀。揚州刺史、錄尚書事的老臣王謐去世後，理應輪到劉裕繼任，但另一位義軍領袖劉毅卻不贊同劉裕獨攬大權，他想讓謝混接替王謐，或者讓劉裕在丹徒領揚州刺史，尚書省諸事交付予尚書僕射孟昶決斷。
劉毅派皮沈向劉裕轉達他的看法，皮沈沒有立刻去見劉裕，而是先見了劉穆之。劉穆之假裝上廁所，暗中通知劉裕，建議他拒絕劉毅。劉裕依言而行，事後詢問劉穆之何故。劉穆之深刻分析了當時的朝局形勢，認定劉毅等義軍元勳必會作亂、爭權奪利，此時劉裕應當盡力包攬權勢，不應該僅僅屈就於守藩之將，劉裕這才如夢方醒。後來劉毅等人果然與劉裕唱對臺戲，而且他們也嫉恨劉裕手下有如此智士，便時常挑撥離間劉裕和劉穆之的關係，結果劉裕反而更加信任劉穆之。
南朝步兵兵俑
劉穆之對劉裕非常忠誠，在官場、民間打聽到的消息無一例外都彙報給劉裕，維護劉裕的統治。劉穆之喜歡廣交賓客，在朝堂上佈置大量耳目，將每個朝臣的信息和想法統統報告給劉裕，即使是與他關係親近的同僚也不例外。有人經常藉此譏諷劉穆之，可他卻不以為意。因為劉穆之認為劉裕對他有知遇之恩，自己理應效仿昔日張遼告發關羽欲叛之事。
天不假年，劉穆之驟然長逝，劉裕在長安聽聞此事後悲慟哀婉不已，他的逝世對政局影響極其巨大。劉裕之所以敢常年遠離中央在外征伐，正是因為後方有劉穆之這位黃金搭檔，自己才可以毫無顧慮。當時劉裕正處於經營禪代的關鍵時期，須極力避免中央政局出現混亂，所以劉穆之逝世後劉裕決定立即班師，回去穩定大局。
無奈之下，委任其子鎮守關中
雖然決定班師，但是剛打下的關中總不能不要，缺乏宗室力量的劉裕在關中都督的人選上犯了難。經歷了太多都督割據一方的教訓，劉裕不敢留外姓將軍鎮守關中。關中重地，遠離中央，又與大夏和北魏相鄰，二國都對關中虎視眈眈。若爆發戰爭，劉裕定然難以立刻施救，這就需要關中都督才能卓越，可以應對突發情況。若劉道規還活著，他毫無疑問是最佳人選，可現在又可以用誰呢？劉裕的宗室之中根本無人能滿足這兩個條件。無奈之下，劉裕只能委任自己的二兒子劉義真為關中都督。
義熙北伐
劉義真年紀太小（僅十二歲），還是個孩子。他雖然不會背叛自己，但是同樣缺乏政治才能和經驗。劉裕便留下親信王修擔任劉義真的長史，王鎮惡擔任司馬，輔助劉義真掌管關中軍政。劉裕忌憚大將王鎮惡，害怕他在關中驕縱無人能制，便以衛瓘誅殺鍾會之舊事，暗示沈田子監督王鎮惡。
劉裕自以為安排周到，可事卻與願違。沈田子心中對王鎮惡存有怨恨，當初沈田子先打到長安城下，因為不敢獨自貪功才沒有進攻長安。後來王鎮惡到了長安城下後，不管三七二十一，直接從北門攻入長安，滅亡了姚秦。戰爭結束后王鎮惡得到豐厚獎賞，冠於諸將，這讓沈田子及其他諸將非常眼紅。
劉裕畫像
後來軍中盛傳王鎮惡想殺盡南方人，在關中自立。沈田子一直想除掉王鎮惡，見此機會便自稱得到劉裕命令，拉攏傅弘之合作，最後二人在軍賬中擅自殺害了王鎮惡。長史王修聽聞此事，又以沈田子擅殺大臣為由將其下獄處死。
而劉義真因為年少，總是對左右奴僕胡封亂賞，王修見狀常裁減劉義真的賞賜，這引來了奴僕們的怨恨。在王修處死沈田子以後，奴僕們就進讒言說，王修之所以殺死沈田子是想要欲造反，結果毫無政治經驗的劉義真竟信以為真，擊殺了王修。
王修死後，關中徹底亂了套，再也沒有統一的號令。赫連勃勃大軍趁機逼進長安，劉裕大驚失色，要求劉義真捨棄長安，率輕軍速歸。可是，劉義真與諸將捨不得財寶輜重，部隊行軍速度緩慢。傅弘之雖苦勸舍財，可劉義真仍不聽從。最終隊伍被赫連勃勃追上，在青泥死傷慘重，蒯恩、傅弘之等將皆被俘虜。劉義真因為在前軍僥倖逃脫，當初浩浩蕩蕩的關中軍隊，最終僅剩下數百人。而前去支援關中的朱超石和朱齡石也被赫連勃勃打敗，二人也被俘身亡。
關中大軍死傷慘重，一統江山願望就此破滅
經此一役，劉裕麾下名將被赫連勃勃殺得殺、俘得俘，昔日不可一世的關中大軍僅剩數百人，這對劉裕造成嚴重打擊。此後，劉裕再也無力興師北伐，一統江山的偉大願望就此破滅。如果劉道規活著，劉裕定不會讓童稚統治關中；如果劉穆之不死，劉裕和不可能就此班師回朝，可如今只留下千古遺憾。
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