十六國時期的後趙由羯族建立，首位皇帝石勒還算勵精圖治，在他的治下後趙攻滅前趙，國勢發展不錯，但是堡壘往往都是在內部被攻破，石勒的侄子中山王石虎自幼跟隨石勒的父親母親生活，他生性殘暴弒殺，帶兵打仗勇猛無敵，他掌兵日久，石勒一死，無人能治，他廢黜新皇帝石弘為海陽王，不久又將石勒的子孫全部殺死，自己登基稱帝，但在登基之時他換好帝服去照鏡子，發現鏡子裡的自己居然沒有腦袋，這讓十分迷信的石虎害怕了，他下令去帝號改稱天王，
隨後在鄴城大興土木，遷都於此，當了天王的石虎開始建造宮室蒐羅美女，當時北方歷經幾十年戰亂，人口凋敝，赤地千里，經過石勒的發展剛有些轉機，但石虎不管這些，大肆徵發農夫修建行宮，又將常備軍擴充到六十萬，對漢人實行打壓，破城後大肆屠城，北方的漢人人數驟減，這也為冉閔後來的殺胡埋下了伏筆，行宮建好，石虎開始沉迷酒色，將政事交給太子石邃處理，但是他不想管事又不想放權，石邃開始事無鉅細都稟報給他，他便發怒罵道，區區小事也來煩我，要你何用，於是太子開始自作主張，被石虎發現後更是大發雷霆，拿起棍棒就是一頓毒打，
太子石邃本來就不是善男信女，他的做為比其父有過之而無不及，他宴請大臣，命美女跳舞，大家正看得高興，他卻抽刀將美女人頭砍下，命人洗淨在宴會上傳閱，，看眾人被嚇得面無人色他哈哈大笑，後來他覺得宮中無趣，又派人去廟裡抓尼姑，淫樂後一劍殺死，然後扔進鍋裡和牛羊肉同煮，在賞給身邊的近侍食用，對於經常責打自己父親石虎他更是恨之入骨，他和東宮屬官等人說想天王太難伺候，我想學冒頓單于殺父自立為王，眾人聽了嚇的伏地不敢起來，
他又覺得父親偏愛弟弟石宣，他喝的酩酊大醉帶著府兵去殺弟弟，走到半路人全跑光了，他只好自己回府，回到府中稱病不出，想等父親來探病時直接殺死他，結果石虎派了個女官前來，石邃見到女官拔劍就砍，那女官機靈逃脫回到皇宮，報告給了石虎，石虎大怒下旨拘捕太子和東宮屬官，重刑之下屬官們交代了太子的種種不法，皇后鄭氏跑來給兒子求情，石虎破天荒的饒恕了太子，下旨召見太子，石邃開始了他的嘬死表演，入宮拜見石虎，下拜後轉身就在，連話都不肯說，石虎派人追出來讓他去拜謝皇后，石邃大罵使者揚長而去，石虎被氣的發了瘋，下旨廢石邃為庶人，當晚太子一家二十六人全被殺死，東宮屬官也全部陪葬，但這只是石虎父子自相殘殺的第一場，
一廢就有一立，次子石宣當了太子，這位新太子與哥哥石邃相差無己，性格暴躁殘忍好殺，就是見父親石虎也傲慢無禮，這讓石虎十分後悔，和左右大臣說後悔立石宣為太子，這讓石宣恨死了父親和弟弟石韜，他找心腹趙生牟成商議要刺殺弟弟石韜，並說如果弟弟死了，父親就會去靈堂看他，這樣他就可以完成大事，登上王位，到時會重賞趙生等人，
不久石韜果然慘死在府中，石虎知道後哭的死去活來，要親自去石韜府上探視喪事，大司空李農勸他，禍起蕭牆請大王小心為上，此時不宜出宮，石虎想起了他最信任的大和尚佛圖澄的預言，十日內有蕭牆之禍，他命人嚴查真兇，並派太子石宣去料理喪事，石宣去了弟弟府裡看到屍身，毫不掩飾，放聲大笑，石虎知道後更加憤怒，此時東宮小吏史科密報，太子就是兇手，石虎宣召太子入宮，石宣自己做了虧心事不敢入宮，想跑到母親杜皇后那裡藏起來，他剛一進宮就被關了起來，隨後幾位謀劃者趙生牟成全被逮捕，不多時幾人就供出石宣，
石虎徹底癲狂了，他讓人用鐵環穿通石宣的下顎，鎖在石柱上，讓他像牲口一樣進食，他每天擺弄著殺死石韜的刀劍，用舌頭舔著刀劍上面的血，發出瘮人的哀嚎，無人能夠勸解，最後佛圖澄出面，才勸住石虎，他勸石虎饒恕石宣，骨肉相殘於江山不利，暴怒的石虎當然不會放過石宣，他命人架起火堆，然後拔去石宣的頭髮，割去舌頭，挖去眼睛，砍斷手腳，打斷四肢，然後掉在火堆上活活燒死，隨後又將石宣吊起放在火上燒死，又將石宣一家勸處死，石宣的兒子拉著他的衣角哭著喊道，我沒有罪啊，殺人魔王石虎此時留下了眼淚，但石韜官署的官員堅持要殺死石宣滿門，最後這個孩子被拽走摔死，東宮官員也依然全部處死，
三位年長的兒子死了，立誰為太子又成了難題，太尉張舉推薦燕公石斌和彭城公石遵，說這兩位皇子年長，一位有武略一位有文才，是太子的合適人選，但近臣張豺卻反對，他說石遵文弱，不堪大任，石斌是廢太子石邃的同母弟怎麼能立為太子，小王子石世母親尊貴，可以為太子，張豺想擁立幼主，到時以立下推戴之功，石虎卻同意了他的觀點，召集群臣說道‘我的幾個兒子年紀剛長成就要弒父，現在我要立幼子石世，就算他長大為惡，我也看不到了，不久石虎病亡，劉太后和張豺矯詔殺死燕公石斌，石遵起兵，又將石世劉太后一併殺死，整個宗室互相仇殺，最後石氏宗族在互相傾軋中全部覆滅。
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