皇位的繼承自周天子以來就沿襲了世襲制，即使是在諸侯割據時代，各諸侯王也大都是有顯赫地位或者貴族身份的人擔任，但是中國歷史上有且僅有兩個人從平民走向了帝王，一個人是漢高祖劉邦，另一個人是明太祖朱元璋。相較於劉邦，朱元璋早年平民經歷更為悽慘。
朱元璋（1328—1398年），原名朱重八，出生於家境貧寒的江蘇沛縣的一戶農民家庭，由於父母當時年齡相加有88歲了，故將兒子取名為朱重八，後因貧窮被迫遷居到安徽鳳陽定居。遷到鳳陽後為了養家餬口，朱元璋給地主放牛討生計。1344年，淮北大旱，給本就生活窮困的朱家帶來了滅頂之災，朱元璋的父母相繼離世，朱元璋也被迫入皇覺寺剃髮成為遊方僧。
就這樣以遊方僧的身份過了8年，1852年，朱元璋已經24歲了，此時元末紅巾軍起義形勢嚴峻，加之好友湯和寫信勸說朱元璋投靠郭子興另謀出路，朱元璋便答應投靠郭子興加入了起義軍紅巾軍。加入紅巾軍後的朱元璋可謂風生水起，不僅娶了郭子興的義女成了元帥女婿，而且在軍中地位也逐漸上升，後因指揮有方加之心中野心日漸膨脹，最終脫離郭子興自成一派。
朱元璋開掛的一生也自此開始，1356年，朱元璋攻佔集慶，改名天府並作為自己的根據地；後逐一擊潰徐壽輝、陳友諒的勢力；1361年，被小明王封為吳國公，1364年朱元璋將小明王殺害，自封吳王。後經過4年鏖戰，1368年正月初九，朱元璋在應天稱帝，國號是為大明，並派大將徐克攻克元大都，七月攻克，元朝自此正式滅亡，明朝成為又一個封建王朝。
朱元璋為徹底改變元末朝政腐敗現象，大力整治貪官、推行廉政。一方面親自主持修訂《大明律》《大浩》，規定貪贓枉法一貫錢以下杖責七十，六十兩以上直接處死示眾，另外還實行了凌遲、抽腸、斷舌等酷刑；另一方面厚待廉官，不僅對清廉的官吏實行大力度晉升而且動不動就獎勵黃金；再者，朱元璋親自編寫《醒貪簡要錄》，教化告誡官吏要廉潔愛民，不可有貪汙之心；更重要的是在整治貪官上一點不徇私，甚至處死自己唯一的親侄子朱文正，因為其驕奢淫逸。
朱元璋不僅治理朝政以清廉為重，而且嚴於律己，對自己的子女更是以節儉為主。他一般不款待群臣，即使款待也從沒有大魚大肉、山珍海味；曾有浙江金華進貢香米，為了不擾民而只吃了一頓，剩下的香米悉數歸還，後來又在皇家園林開闢十幾畝水田，自行種植水稻收割食用；要求子女飲食也要粗茶淡飯、衣裳未破不可丟棄、傢俱耐用即可不能追求金碧輝煌等等，他在世期間，所有親屬無一人鋪張浪費。
從放牛小子到遊方僧，最後成為一代帝王，朱元璋是成功的，他為了鞏固自己的統治以清廉治理天下，的確取得了良好的成效，但其也帶來了一些殘酷刑罰、使宦官當權、豢養錦衣衛等等，也為明朝的發展埋下了不安的種子。至於究竟該如何評價朱元璋，就留給大家評說吧。
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