如果有人跟你打賭，下一次你見到的第一隻貓的爪子是白色的，你最好不要跟他賭。因為家貓長出白色的爪子的幾率真的很高，很多主人親切地稱之為“白襪子”。但是讓人無法理解的是，“白襪子”卻很少出現在野貓的身上。野貓是家貓的表親，它們在幾千年前都有著共同的祖先，為什麼家貓有“襪子”，野貓卻沒有呢？
這得從幾千年前，人類與野貓的邂逅開始說起。來自美國密蘇里大學獸醫學院的貓科遺傳學實驗室主任萊斯利·萊昂斯教授（Professor Leslie Lyons）是這樣解釋的：是人類的馴化給這些本來生存在野外的貓科動物穿上了“襪子”。
當人類逐漸進入農耕社會並選擇定居在一個固定的地方後，他們也就開始有了穀物倉庫和垃圾堆，這會吸引很多類似老鼠這樣的齧齒動物。齧齒動物大量地集中在人類定居點，就會吸引古代野貓。很快，人類和古代野貓就形成了一種互利的關係：人們想要驅走這些偷食物的齧齒動物，而古代野貓剛好最想吃這些齧齒動物。那個時候，人類與貓之間的友誼的種子就開始生根發芽了。
古代壁畫上的貓
但並不是所有的古代野貓都會選擇跟隨人類，也有一部分貓選擇留在了森林裡，繼續過著野性的生活。如今這些貓依然生存在森林裡，比如西西里島的活火山埃特納山上就有這種貓，也就是我們今天所稱的“野貓”，學名：Felis silvestris。它們長得跟一般的花貓幾乎一模一樣，唯一的區別是，它們的爪子從來不會穿上“白襪子”，身上也很少會出現顯眼的白斑。
野貓
這些住在森林裡的野貓，幼年的時候身上的毛色還有幾處是白的，但是當它們成年後，它們身上的毛色就會全部變得較灰暗，這樣有利於它們在森林裡隱藏，成為隱秘的掠食者。因此，這些野貓跟它們的祖先一樣，擁有一件有利於偽裝的皮毛，更適合生存和繁殖。擁有潔白的爪子的野貓是不幸的，它很容易被大自然淘汰。
野貓
但那些跟隨人類生活在一起的貓卻不會因為穿了“白襪子”而無法隱藏，被淘汰。家貓和野貓的分離開始於基因突變，當基因突變讓個別古代野貓出現白色的爪子後，飼養它們的人類更喜歡這樣的貓，因此在人類的馴化之下，越來越多的擁有白色爪子的貓存活了下來，並延續到今天。
“當人類開始對貓產生興趣時，這些白色的爪子也會對它們產生影響。可能有人會說，我特別喜歡那隻小貓，因為它有白色的腳，它特別的與眾不同。讓我們確保它能存活下來吧，”萊昂斯教授這樣解釋。
此外，科學家們還發現，當人類開始選擇馴服某個物種時，這些物種的身上往往會出現白斑。馬、牛、豬和老鼠都這樣。
經過更深入的觀察，科學家們發現，主導貓身上的毛色和斑紋的細胞是在貓胚胎髮育過程中出現的。這些細胞首先以神經嵴細胞的形式出現，剛開始位於貓的胚胎的背部。然後，這些細胞在胚胎體內緩慢地向下擴散。如果這些細胞擴散得足夠遠，胚胎就會發展成一隻純色的小貓，比如一隻全黑或全橙的貓。但是當這些細胞無法完全擴散時，貓科動物就會長出白色的腳、臉、胸部和腹部。
所以，下次你看到一隻穿著“白襪子”的小貓，你就會知道這個特徵是基因突變、馴化和胚胎髮育共同作用的結果。
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