劉宗敏，明末貧苦農民出身，父親因官府壓迫而死，母親與其相依為命，四處乞討，後來飢寒交迫而死，從此孤苦伶仃，在舅父收養下長大，因此從小他對於黑暗腐敗的官府和地主豪強都充滿了憎惡。有趣的是，在他十二三歲的時候他還跟隨一個鐵匠學了手藝，成為了一名技藝高超的手藝人。
劉宗敏
但是時勢造人，他最後沒有作為一名鐵匠度過餘生，明王朝日漸腐朽的統治導致民不聊生，哀怨四起，最後爆發了農民起義，李自成的隊伍也是其中一支，在崇禎七年的時候，李自成一路殺官員，濟貧民，帶著軍隊到了陝西藍田，他的義舉打動了劉宗敏，於是他加入了李自成的隊伍，從此以後一路英勇作戰，不斷取得戰功，逐漸成為了李自成身邊的左膀右臂。
跟隨李自成，屢立奇功
到了崇禎十一年(1638年)，明朝廷派洪承疇等領人兵鎮壓農民起義軍，在當年十月，李自成於潼關之戰大敗，僥倖突圍，不得不隱匿於商洛山中，劉宗敏跟隨其左右，幫他聚攏殘兵，招募新兵，打造兵器，扶住他再次東山再起。後來崇禎十三年(1640年)商洛被圍，他們又險險境，同年八月，楊嗣昌督師將李自成圍困於巴西、魚腹諸山中，劉宗敏不惜殺妻表達決心，誓與李自成共存亡。他們輕騎突圍，在河南聚集饑民，劉宗敏作戰勇猛，身先士卒，表現十分出色。在他的幫助下，李自成破洛陽，殺福王，將王府金銀髮放災民，積累聲望。李自成於崇禎16年建立農民革命政權的時候就將他封為了"權將軍"。年末，農民軍攻克潼關，大敗明軍。
大順政權建立後，農民軍不斷取勝，於崇禎十七年三月攻克北京，李自成封劉宗敏為汝侯，讓他負責節制文官，主持對明朝官吏拷掠索餉。劉宗敏以酷刑追餉效果較好，但殺人不少命人，他名人特別趕製了五千副夾棍，用來逼迫明朝官員們交錢，最後共獲銀七千萬兩，鑄成數萬銀餅，運至西安。
山海關大戰
崇禎十七年(1644年)四月五日，李自成與劉宗敏因出兵山海關的問題發生爭執，四月十二日他們向山海關發起猛攻，吳三桂起初不敵，後來在清軍的支援下與大順軍膠著作戰，大順軍不熟悉山海關地理，又長期作戰陷入疲憊，在多爾袞和多鐸的突襲中傷亡慘重。
戰敗身死
順治元年四月，大順軍最後不得不撤出北京，李自成軍內因小人牛金星的挑撥，管理層矛盾再次爆發，李巖慘死，劉宗敏對李自成失望，大順軍內部矛盾不斷，再也無法齊心合力渡過難關。第二年九月，劉宗敏於撤退中在通縣九宮山作戰中被俘遭殺害，年僅38歲。
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