她是寫下“花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”的才妓，江南女子的秀麗與文采她身上盡數體現，最後的結局確實窮困潦倒，老無所依，她的名字叫做杜秋娘。
杜秋娘，《資治通鑑》中稱她為杜仲陽，潤州(今鎮江)人。在她十五歲時，就因為才貌雙全，秀麗無比而被鎮海節度使李錡花重金買入府中為歌舞妓。杜秋娘也個有追求的女子，她不滿足於表演別人編好的節目，便自己譜寫了一曲《金縷衣》，聲情並茂地唱給李錡聽：勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。此詩一下子戳中了李錡的心意，當即就把杜秋娘納為侍妾。
唐德宗駕崩後，唐順宗李誦繼位僅八個月就禪位給兒子唐憲宗李純。唐憲宗想要削減節度使的權利，李錡非常不滿，大概是想到了杜秋娘的《金縷衣》，毫不猶豫地選擇了舉兵造反，沒成想卻在戰亂中被殺，杜秋娘也因此入宮為奴，繼續在宮中當歌舞姬。杜秋娘為憲宗表演時，又一次展示了“金縷衣”，同樣，憲宗被深深地吸引，兩人馬上陷入愛河，隨即杜秋娘被封為了秋妃。
之後的十幾年，杜秋娘用女人的柔情和寬容彌補了唐憲宗年輕氣盛、性情浮躁的缺點，唐憲宗常常與她討論治國大事。不料元和十五年，唐憲宗突然不明不白地死在了宮中，但當時宦官專權，此事便不了了之了。
唐憲宗死後，二十四歲的唐穆宗李恆嗣位，杜秋娘負責保育李湊。但是李恆好色荒淫，繼位後終日沉迷於聲色犬馬，結果不滿三十歲一命嗚呼。然後便是十五的唐敬宗李湛繼位，他雖然不像李恆荒淫無度，但只知道打獵遊玩，不理國事，結果不久後又在宮中被刺身亡。
這時候，李湊已經被封為漳王，杜秋娘眼見著三位帝王連續暴死，想必都是為宦官所殺，於是立馬和宰相宋申錫商議，決心除掉宦官王守澄，立李湊為帝。誰知宦官的耳目眾多，計劃還未實行便敗露了，結果李湊被貶為庶民，宋申錫被貶謫為江州司馬，而杜秋娘也與李湊一樣被削籍為民，返回自己的家鄉潤州。
杜秋娘被放歸潤州後，無親無戚，無兒無女，無家可歸，只能住在道觀中，靠官府供養。李德裕在潤州時，資助過杜秋娘一段時間，但馬上就因為“厚賂仲陽”之罪被罷免，就這樣，即使繼任官員即使想資助我也有顧忌了。杜牧經過潤州時，見到了窮困潦倒又人老珠黃的杜秋娘。無比感慨，作詩說：“歸來四鄰改，茂苑草菲菲。清血灑不盡，仰天知問誰？寒衣一匹素，夜借鄰人機。”講的是杜秋娘必須要靠自己織補縫衣，但是織布機卻要向鄰居借，並且只能在夜間織布。她的窮困潦倒，百無聊賴，也就可想而知了。
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