魏元帝鹹熙二年（公元２６５年）八月，司馬昭病死，其子司馬炎嗣為相國、晉王。鹹熙二年（265年），司馬昭病死，司馬炎繼承相國、晉王位，掌握全國軍政大權。這位年僅二十歲的晉王，經過精心準備，只過了四個月，就仿效曹丕代漢。逼使與自己同齡的魏元帝曹奐“禪”位，廢他做陳留王，自己登基稱帝，立國為晉，改元泰始元年。又追尊司馬懿為宣皇帝，司馬師為景皇帝，司馬昭為文皇帝，從此，魏國告亡，晉朝開始了。
歷史上，篡權奪政的事兒很多，如果得天下後，能夠順應民意，做出一番成就，也是能名垂青史的。但是這們年輕的晉武帝並非如此。雖然他在位時沒有多少惡行，但是也沒有做出過什麼值得稱道的功績。晉武帝沒什麼才能，如果他能重用一些良臣名將，照樣可以坐穩江山。其實他的手下也不乏德才兼備的能人，如博學多識的中書令張華，他曾促使武帝定下決心出兵滅吳，而一旦出兵，他又親任度支尚書，以保證軍需糧草的供給，是個很有作為的政治家。
再如鎮守襄陽多年的羊祜，就連他的對手東吳名將陸抗都說他是像樂毅、諸葛孔明一樣的人。羊祜苦心經營，做好了滅吳的準備，但陸抗在世時，他知道不容易成功，就沒有發起進攻。咸寧二年，陸抗一去世，他便上疏請命伐吳，但朝中卻有很多人表示反對。咸寧四年（２７８年），他抱恨去世，時年五十七歲。這位本可再建功業的一代名將，到死也沒能夠看到國家統一的那一天。臨終前，他舉薦杜預繼任。在滅吳的征戰中，杜預率軍攻克江陵（今湖北荊州）後，沅湘以南的州郡都望風迎降。羊祜慧眼識人，而杜預也終於實現了羊祜的遺志。張華、羊祜、杜預，他們都是名著一時的經國之才，只是幫助晉武帝完成了滅吳統一全國這一件事，真是極大的浪費人才。
晉武帝司馬炎即位後，和所有的開國皇帝一樣，他考慮如何才能讓晉朝儘可能長久地存在下去。但是他偏偏重用了何曾、賈充和楊皇后的父親楊駿等人。這些人是不折不扣的奸臣，順利的幫助晉武帝為以後的八王之亂埋下了伏筆。
何曾、賈充都是魏時司馬氏的黨羽。何曾在魏時已官至司徒。他看得出武帝庸碌，但他本人也不是品行高潔的賢臣，在生活上奢侈無度，他明知子孫會遭亂世，卻不教他們戒驕戒奢。尤其他的兒子何劭，比父親奢華更甚，他的幾個孫子也大都如此，加之驕吝，又盛氣凌人，便為同僚和鄉里人所恨，最終不免殺身之禍。
賈充是司馬昭、司馬炎父子的心腹，成司馬氏之事的人是他，敗司馬氏之事的人也是他。當年魏主曹髦，率殿中宿衛、蒼頭、官僮等討伐司馬昭，司馬氏的兵士見魏主揮劍親戰，畢竟有些顧忌，誰也不敢上前。這時，太子舍人成濟問中護軍賈充：“形勢危急，怎麼辦？”賈充毫不遲疑，道：“司馬公畜養爾等，正為今日之事，不問是誰，動手就是！”成濟得令，便把曹髦殺了。事後，賈充誘罪成濟，滅其一族，自己反而封侯升官。
當初，文帝因為景帝是宣帝的繼承人，去世早而無後，便把武帝的弟弟司馬攸作為景帝后嗣，將要議定世子時，文帝的意思想立司馬攸。何曾等人堅持異議說：“中撫軍聰明神武，有超世之才。頭髮拖地，手臂過膝，這不是做人臣的相貌啊！”山濤也說“廢長立少，違禮不祥”。為此司馬昭通過考核司馬炎，覺得不錯，就立他做晉王世子。其實，司馬炎是事先讓心腹羊琇替他擬了很多施政綱領，他讀熟後，應付考核。極精明的司馬昭被糊弄了，拋棄了聲望遠在司馬炎之上的司馬攸，埋下了日後政治鬥爭的禍根。
司馬炎即位稱帝后，拜賈充為車騎將軍、散騎常侍、尚書僕射，更封魯郡公，以賈充的母親柳氏為魯國太夫人。賈充修訂完《晉律》後，代裴秀擔任了尚書令，接著又改常侍為侍中。賈充和朝官荀覬、荀勖、馮紞等結為同黨，操縱朝政。
泰始七年（271年）七月，晉武帝為了平息西方和北方各部族的武裝反抗和侵犯，又聽了對賈充非常嫉恨的侍中任愷、中書令庾純的建議，任命賈充為秦、涼兩州都督，鎮守關中。賈充知道這項任命中任愷、庾純他們要把自己擠到外地去的打算後，就同心腹侍中兼中書監荀勖和太尉兼太子太傅荀凱一起籌劃對策。賈充決定立即將自己的女兒賈南風入配東宮（後來成為晉惠帝司馬衷的皇后）。太子司馬衷就是後來的晉惠帝，時年十三歲，是個痴呆低能兒。武帝本來想為他娶衛瓘之女，但經不起楊皇后和荀覬、荀勖等人的內外求勸，便決定與賈家聯姻。楊皇后是收了賈充妻子郭氏的好處；二荀則是一心一意為賈充奔走的奸臣。因為晉武帝要給太子司馬衷完婚，就收回原來的成命，讓賈充留在朝廷裡任原職。諷刺的是誰也不曾料到這個賈南風就是日後“八王之亂”的禍首。
賈充一生做了不少壞事。歷史上，晉武帝惟一的貢獻，是滅亡吳國完成了統一。可這件大事，就險些被賈充破壞。咸寧五年（279年）十一月，晉武帝任命賈充為大都督總指揮，派鎮軍將軍司馬、安東將軍王渾、建威將軍王戎、平南將軍胡奮、鎮南大將軍杜預、龍驤將軍王濬、巴東監軍唐彬等七路大軍，共二十多萬兵馬，同時出擊，大舉伐吳。
賈充不贊成征伐東吳，他上表具陳理由，一是“西有昆夷之患，北有幽並之戍，天下勞擾，年穀不登，興軍致討，懼非其時”，二是“又臣老邁，非所克堪”。晉武帝閱表後大為不快，下詔說：“君不行，吾便自出。”賈充無奈，只好拿了節杖，坐守中軍，南屯襄陽，總督各路軍隊。
晉軍在先後打下荊州、攻克武昌後，賈充又上表說：“吳未可悉定，況春夏之際，江、淮下溼，疾疫必起，宜召諸軍，以為後圖。”晉武帝對他的意見置之不理。各路伐吳軍隊英勇戰鬥，終於在公元280年消滅了東吳。
賈充在這次伐吳戰爭中始終採取消極態度，他這個總司令其實一點作用都沒有，可是，在戰爭結束後，晉武帝派遣侍中程鹹勞軍時，居然還賞賜他帛八匹，給他增邑八千戶。這種不分功過的做法，哪裡像是一代開國君主！太康三年（282年）四月，賈充病逝，時年六十五歲。他雖然死了，但他的黨羽荀勖、馮紞，還有外戚楊駿等人，依然圍繞在晉武帝身邊，幫助他一步步走向衰敗。
還在賈充未死之時，一次武帝忽然問張華：“後事可以付託給誰？”。當時張華回答：“明德至親，莫如齊王。”齊王就是武帝的胞弟司馬攸。武帝知道父親當年考慮過要立齊王為晉王世子，一向把他看作是眼中釘，所以哪裡聽得進張華的話。
荀勖、馮紞因伐吳一事，一直記恨張華，這時就乘機說壞話，武帝就任張華為持節、都督幽州諸軍事，把他派到北方邊疆去任職。不久，武帝聽了另一些人的話，又想調張華進京。這時，馮紞便在武帝面前用鍾會滅蜀後又謀反的故事影射張華，說對於統兵的功臣，不宜過於信任。武帝耳根最軟，聽了這話，調張華進京後，先給他做無關緊要的太常（管祭祀的官），繼又免去職務，只給他保留一個徒具尊位的侯爵名號。
不僅如此。荀勖、馮紞還圖謀要把司馬攸趕出洛陽。荀勖對武帝說：“現在內外百官都歸心齊王，陛下萬歲後，太子肯定做不成皇帝。陛下只要下詔命齊王到封地，屆時滿朝都會表示反對，那就看得出了。”武帝依言一試，反應果然強烈，於是他當真把齊王看作威脅皇權的大敵，非要把他趕走不可。在晉武帝一再逼迫下，太康四年（２８３年）三月，齊王在滿腔憤恨中嘔血而死。
太康十年（２８９年）十一月，時任尚書令的荀勖也死了。其時，沉溺酒色的武帝患病很重，侍中、車騎將軍楊駿在宮中侍疾。太熙元年（２９０年）四月，他的女兒楊皇后召中書監華廙、中書令何劭進宮，口宣帝旨，令二人寫下詔書，任命楊駿為太尉、太子太傅、都督中外諸軍事、侍中、錄尚書事，從此內外大權完全集中到了楊駿一人的手中。這是楊皇后在武帝時常神智不清的情況下求旨騙來的。七天以後，武帝駕崩，時年五十五歲。
平心而論，晉武帝還是有些可以稱道之處的。司馬炎在位20多年。前期能厲行節儉，虛心納諫，用人唯賢，進行了一系列的改革，他曾為經濟、文化的發展做出了突出的貢獻。但是，受時代的影響，他在政治制度上基本上沿用了漢代以來的分封制，嚴重地削弱了中央集權的鞏固。再加上他晚年生活奢侈腐化，公開賣官，宮中姬妾近萬人，上行下效，各級官吏不理政事，鬥富成風，奢侈之風盛行，加速了西晉王朝的滅亡。晉武帝去世不久，西晉王朝就發生了“八王之亂”，這場戰亂長達16年，加上天災不斷，瘟疫流行，廣大勞動人民又開始大批死亡或流離失所，“太康繁榮”的盛景很快失去了昔日的光彩。
晉武帝作為一個開國之君，他需要肇基偉業，訂立百世不易之規則；他需要革故鼎新，破除前朝的種種積弊；他需要以身作則，為後世子孫之垂範。這是每一代開國皇帝都要做，而且都會做的事。但晉武帝沒有做到。他從父親手中接過基業時，已經是司馬氏的第四位掌門人；而他自己也並沒有經歷過戰火與兵戈的淬鍊，只是一個生於洛陽長於洛陽的貴族子弟。他更像是一個守業之君，他很聰明，有氣度，總是虛心接受別人意見（但是聽了不做）。但僅僅擁有這些品質，遠遠不足以做一個合格的開國君主。
晉朝從一開始，就缺少一個像劉邦那樣的開國過程。晉武帝不是一個真正意義上的開國皇帝。
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