清朝從雍正開始，為了避免殘酷的奪嫡之爭，採用秘密立儲的辦法，即皇帝在世時親筆書寫傳位遺詔，然後藏於匣內，放“正大光明”匾後。同時，還再寫一個副本，隨身攜帶，防止遺詔內容被篡改，也可以隨時公佈新君繼位。
嘉慶生前也是採用秘密建儲制，按理說，他在外地，會隨身攜帶“遺詔副本”，但隨行的王公大臣在嘉慶的寢宮翻箱倒櫃，也未曾找到遺詔。國不可一日無君，大臣趕緊派人回京，一來是告知皇后，嘉慶去世的消息，二來是尋找遺詔，但還是沒有找到。
避暑山莊這邊，就在大家焦急萬分的時刻，嘉慶的近侍從貼身處找到藏有遺詔的密匣。王公大臣取出遺詔，所立的繼位人正式皇二子綿寧。於是，大臣們擁戴綿寧克承大統，是為道光帝。
避暑山莊的情況，孝和皇后是無法得知的，當她聽聞嘉慶去世的消息後，便馬上以皇太后的名義發佈懿旨：
“泣思大行皇帝御極以來，兢兢業業，無日不以天下國家為念。今哀遘升遐，嗣位尤為重大。皇次子智親王仁孝聰睿，英武端醇，現隨行在，自當上膺託付……為此特降懿旨，傳諭留京王大臣馳寄皇次子，即正尊位，以慰大行皇帝在天之靈，以順天下臣民之望。”
太后的親生子並不是道光，而是皇三子綿愷和皇四子綿忻，為何她會立非親生的道光呢？難道不想自己的兒子繼位嗎？
道光是嘉慶的原配皇后所生的嫡子，而且曾在天理教之亂中立下大功，早已名聲大噪，眾望所歸。由他繼位，幾乎已經成了公開秘密。太后的兩個兒子，無論資歷、威望都不及道光。懿旨一旦與傳位遺詔發生衝突，就會造成大的動盪，到時別說自己兒子繼位，只怕母子三人都會成為大清的罪人。
因此，太后還不如順水推舟，立毫無懸念的繼承人道光，將來還能得到新皇禮遇。後來的事實也證明了，太后這次“下注道光”的投資相當正確，道光對她無比孝順，太后自然能夠安享晚年。
剛繼位時，道光便晉升皇三子綿愷為和碩惇親王。一個月後，又封綿愷之子奕纘為未入八分公。宗室慣例是，和碩親王嫡子，16歲時才可封未入八分公，而奕纘此時年僅3歲。並命奕纘釋服後，賞頭品頂戴、雙眼花翎。
道光三年初，兄弟兩因為一件小事發生不愉快。綿愷的家屬犯錯，道光對綿愷略施懲戒，但綿愷不斷地在幕後活動。道光下令，革去一切差事，並罰俸五年，每年可以領半俸，分十年扣。後來，太后從中調和，道光復召綿愷為內廷行走，並免罰俸三年。
後來，綿愷雖多從被罰，但還是對他不錯的，多次手下留情，並未按律議處。後來，綿愷的兒子去世，道光甚至將自己的親生子過繼給他。
道光繼位後，依舊比較善待皇四子瑞親王綿忻，並讓他管理武英殿御書處事務，賞戴紅絨結頂，不過道光八年，綿忻因病去世，年僅24歲。
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