若論太后專權干政，慈禧太后哪怕排不上第一，至少也是前三。
但就是這樣一位慈禧太后，卻沒有做出外戚干政的事，令人百思不得其解。慈禧為何會一反常態，刻意不用孃家人參與政治呢？這還要從她的家世背景說起。
一、平平無奇的葉赫之家
慈禧，姓葉赫那拉氏，鑲藍旗人。父親名惠徵，沒有什麼大的背景，從八品的筆貼式幹起，逐步做到了四品道員。惠徵在安徽蕪湖主事時，正逢太平軍起義爆發，江南清軍被打的毫無招架之功。太平軍逼近蕪湖時，惠徵棄城而逃，結果事後追究失地之責，惠徵雖系“國丈”之尊，仍被革去職務。1853年，留居江蘇鎮江的惠徵病故。
慈禧的兄弟姐妹一共5人，她是長女，下有照祥、桂祥、福祥三個弟弟，和妹妹婉貞。慈禧身為長女，頗有責任感和上進心，她時常愛讀書寫字，16歲時就已“五經成誦、通滿文、二十四史亦皆瀏覽“。
但或許是鋒芒畢露的緣故，又或是重男輕女思想作怪，惠徵從來不太喜歡這個女兒，而把大部分的父愛傾注到幾個兒子身上，對於小女兒婉貞也寵愛有加。這難免使得慈禧對父親和兄弟有一些成見。
父親病故後，慈禧一家人，頓時失去了依靠。在京城劈柴胡同，過著慘淡的日子。1852年，咸豐皇帝選秀時，將慈禧選為貴人，依例賜孃家一座宅子，慈禧家才算有了點起色。
惠徵早年一直做的是低級文官，不是什麼詩書傳家之輩，對幾個兒女的教養，沒有什麼過人之處，這是日後桂祥諸兄弟，沒有什麼成就的根本原因。
二、庸碌的國舅爺
1861年，咸豐病逝於熱河，26歲的慈禧，聯合恭王奕發動“辛酉政變”，幹翻輔政八大臣集團。此時的慈禧，毫無疑問需要強有力的外朝支援，但除了恭王，她一無所靠。像西漢王政君的五侯弟侄、唐朝武則天強有力的諸侄，慈禧是想都不敢想的。
那麼，作為慈禧的弟弟，國舅爺桂祥一直在幹什麼呢？
桂祥整日攀龍附鳳，從沒想著怎麼利用慈禧的巨大優勢往上爬，反而迅速撿起了皇親貴戚公子哥的腐敗氣，擺譜辦堂會、飛鷹走狗、玩鳥弄蟲。桂祥是當朝太后的弟弟，派頭比一般皇室子弟還大，請誰來是給誰面子，故而趨炎附勢者日多，哄抬的桂祥的譜也就越大。
可是，作為新興的貴人，又沒有可撈油水的官職，家裡田產也薄，桂祥那點可憐的俸祿，根本不夠花。於是，桂祥經常把慈禧賞賜的古玩、字畫拿去典當，繼續打腫臉充胖子。
久而久之，事情自然傳到了慈禧耳朵裡，慈禧雖然生氣，卻也不好發作。她嘴上不說什麼，賞賜的東西卻越來越少。
事實上，揮霍本身不是什麼大不了的罪過，慈禧沒必要對之介意。長年處於政治鬥爭中心的慈禧太后，看人論事，無論親疏，第一標準都看是否會辦事。她長年與之打交道的，要麼是人稱鬼子六的恭親王奕，要麼是平定東南的曾國藩，哪個不是萬里挑一的俊傑高才。
久處高位，慈禧自然十分看不上才識庸劣又無甚志向的人。想當初，慈禧進宮時，並不是一路順風，全是靠自己一步步熬出來、鬥出來的，她以26歲之齡，鬥敗樹大根深又握有先帝遺命的八大臣，她既自命為萬事靠己不用愁的強人，就更加鄙視自甘下流不思進取的人。
桂祥空擔著皇親國戚的名頭，卻過著每況愈下的日子。在慈禧看來，真正是哀其不幸、怒其不爭。
三、涼薄的慈禧
婉貞有一次進宮去見慈禧，姐妹兩個說起桂祥經常去當鋪典當物價，婉貞懇求大姐慈禧，賞給桂祥一個職務，既可以用辦差拴住桂祥的心，也好歹讓他有個固定的進項。
慈禧卻吐槽說：“我何嘗不想提拔他，可他是塊抹不上牆的泥巴。真要賞他個頂戴，讓他在任上幹出荒唐事來，可如何收場？”婉貞聽後，便再也不敢提此事，只能自己時不時給二哥接濟些錢物。
桂祥的女兒靜芬，被選入皇宮後，很少有機會能回家與父親桂祥團聚，她也不敢召父母進宮，怕慈禧知道了責罵。
桂祥家中，沒有靜芬的照片，便託人進宮帶話，靜芬卻不敢直接去照相，而是先委託德齡（侍奉慈禧的心腹女官），抽空探一下慈禧的口風，再決定什麼時候去拍照好。一家人尷尬成這樣，在歷朝歷代，也是絕無僅有的。
慈禧的刻薄，一方面，因為她在政治上極為清醒，知道孃家人的斤兩，所以不讓他們在政治上插手，這自然是保命全祿的良方。另一方面，也確實跟她少年時的家庭生活陰影有關。
德齡在《清宮禁二年記》中，曾記錄過，慈禧太后對少年生活的怨望。
“有一次謂餘曰，自餘髫齡，生命極苦，爾所知也。以餘非雙親所愛，尤覺毫無樂趣。吾娣所欲，親必與之。至於餘者，靡不遭呵叱。”其實，對長子、長女嚴格，大概是中國家庭的普遍現象，只因人處於年少時，心智尚不成熟，難免誤解父母的心意。
然而，這畢竟給慈禧留下了相當大的心結，導致她成年後，對孃家不太親密。她嫁給咸豐皇帝后，只在咸豐七年，因為剛生了兒子，到孃家省了一次親，除此之外，再也沒回過一次孃家。
慈禧大哥家的兒子德善、二弟桂祥以及庶弟佛佑，雖然都是一時無二的最親貴的國戚，但他們三家，無一例外的過著一般人的生活，在見慣了大富大豪的京城，僅能維持小康的桂祥等人，簡直就是窮人。有的老太監，明白其中道理，不免暗中議論，說慈禧不富孃家。
但外人說歸說。在慈禧心中，對於這些孃家人，究竟是剛硬多一些，還是無奈多一些，就很難說清了。
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