马克沁，是全球诞生的第一挺重机枪，出现在19世纪末期，口径为 11.43毫米，枪重将近30公斤千克，采用水冷式枪管短后坐式自动方式，容弹量为333发6.4米长的帆布弹带供弹，理论射速 600发/分。
重机枪，在第一次世界大战中大行其道，给予了参与交战国军队以极大的杀伤，索姆河战役，英军以密集队形发动进攻，遭到德军前沿部署的数百挺山寨马克沁的MG-08水冷重机枪的大量杀伤，仅一天时间就在德军阵地前遗尸将近6万具，是历史上重机枪所创造的最惊人的战场杀人纪录。
轻机枪，则在二战时期非常出名，一般都装备到了参与国军队的步兵班，在当时极大多数军队以5发栓动步枪为主的步兵班中，大都采用20/30发弹匣供弹的轻机枪，遂成了步兵班最主要的火力输出单元，成了步兵班进攻和防御两相宜最有力也是最靠谱的兵器。
至于轻重机枪的差别，最主要的就是体现在重量上，重机枪最起码是在30公斤以上，常有重量50公斤的重机枪，因此，一挺重机枪常需要6-12人伺候，成了一个名副其实的重机枪班。
至于重机枪配备人员多，最主要就是重机枪由于笨重，1-2人根本就抬不动，即便能抬起来，也真走不远，实在是太沉了，因此，需要将枪架、枪身、子弹箱有专人抬或扛起来行军或转移阵地。
重机枪通常采用三脚架，射击时才能稳定，有效射程通常在1000米以上，大都采用弹链供弹，有50发、100发、150发、200、250发等，因此，火力持续性能比较好，是军队中火力最强的枪械。
轻机枪，仅从重量上，就要比重机枪轻许多，一般重量在7.5-15公斤之间，一个人也能扛起来就行军冲锋，但由于不采用弹链供弹，大都是20/30发弹匣供弹，火力持续能力远逊于采用弹链供弹的重机枪。
因此，轻机枪常配有一名副手，主要任务就是不停地给弹匣压弹，保证轻机枪有足够的弹匣可用，必要时顶替负伤或阵亡的轻机枪手。
采用两脚架的轻机枪，有效射程在600-800米区间，个别的远射程的有1000米，比如捷克ZB-26轻机枪，射程和重机枪几乎没有什么区别了，只是采用20发弹匣供弹，火力持续性能在轻机枪中比较弱。
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