中國古代漆器的工藝，早在新石器時代就已經出現，夏代的木胎漆器不僅用於日常生活，也用於祭祀，並常用朱、黑二色來髹塗。殷商時代已有“石器雕琢，觴酌刻鏤”的漆藝。
中國現代考古發掘實物證明，中國是世界上最早發現並使用天然漆的國家。七千年前的浙江餘姚河姆渡原始文化遺址中已經出土了木胎塗漆（自然生漆）碗。夏、商、西周三代已逐漸從單純使用天然漆到使用色料調漆。
夏代之後，漆器品種漸多，在戰國時期，漆器業獨領風騷，形成長達五 個世紀的空前繁榮。戰國時漆器生產規模已經很大，被國家列入重要的經濟收入，並設專人管理。漆器生產工序複雜，耗工耗時，漆器品種又特別繁多，不僅用於裝飾傢俱，器皿，文具和藝術品，而且還應用於樂器，喪葬用具，兵器等。這時的漆器很昂貴，但新興的諸侯不再熱衷於青銅器，而把興趣轉向光亮潔淨、易洗，體輕、隔熱、耐腐、嵌飾彩繪五光十色的漆器，於是，漆器在一定程度上取代了青銅器。這一時期，漆器一般髹朱飾黑，或髹黑飾朱，以優美的圖案在器物表面構成一個綺麗的彩色世界。 商周時代有專門的皇家漆園，春秋戰國時期又出現私家漆園，賦稅為1/4，高於其它所有生產項目的稅收比例，這可以看出當時漆器生產的紅火。
在青銅器用量極大的情況下，漆不啻為一種調濟和補充，而且有銅器不可替代的作用。銅器剛鑄成時金光耀眼，但大件銅器分量重，搬運不便，而漆器則顯得輕便，高貴典雅。商周時不僅已用色漆和雕刻來裝飾器物，並以松石、螺鈿、蚌泡等作鑲嵌花紋，使漆器的天地更為廣闊。
漢代漆器也是以黑紅為主色。漢代是漆器的鼎盛時期，漆器的品種又增加了盒、盤、匣案、耳環、碟碗、筐、箱、尺、唾壺、面罩、棋盤、凳子、危、幾等，同時，還開創了新的工藝技法，如多彩、針刻、銅釦、貼金片、玳瑁片、鑲嵌、堆漆等多種裝飾手法。 西漢漆工藝基本上繼承了戰國的風格，但有新的發展，生產規模更大，產地分佈更廣。出現了大型器物，如直徑超過70釐米的盤，高度接近60釐米的鐘等。同時能巧妙地把若干小件組裝成一器，如盒內裝6具順疊、1具反扣的耳杯，薄胎單層或雙層的漆奩，內裝5具、7具或更多的不同大小及形狀的小盒等。
新興的技法有針劃填金的金，用稠厚物質堆寫成花紋的堆漆等。尤其是器頂鑲金屬花葉，以瑪瑙或琉璃珠作鈕，器口器身鑲金、銀扣及箍，其間用金或銀箔嵌貼鏤刻的人物、神怪、鳥獸形象，並以彩繪的雲氣，山石等作襯托，更是前所未有。 西晉以後到南北朝，由於佛教的盛行，出現利用夾紵工藝所造的大型佛像，此時的漆工藝被用來為宗教信仰服務，夾紵胎漆器也因而發展。所謂的夾紵是以漆輝和麻布造型作為漆胎，胎骨輕巧而堅牢。
唐代經濟發達文化繁榮，種種因素使工藝美術也隨之發達，在藝術、技術以及生產上，皆遠超過前期。唐朝漆器大放異彩，呈現出華麗的風格，漆器製作技術也往富麗方向發展，金銀平脫、螺鈿、雕漆等製作費時、價格昂貴的技法在當時極為盛行。
唐代漆器達到了空前的水平，有用稠漆堆塑成型的凸起花紋的堆漆；有用貝殼裁切成物象，上施線雕，在漆面上鑲嵌成紋的螺鈿器；有用金、銀花片鑲嵌而成的金銀平脫器。工藝超越前代，鏤刻鏨鑿，精妙絕倫，與漆工藝相結合，成為代表唐代風格的一種工藝品，夾綻造像是南北朝以來脫胎技法的繼承和發展。剔紅漆器在唐代也已出現。 宋代漆器的制胎和髹飾技藝已經十分成熟，當時不僅官方設有專門生產機構，民間製作漆器也很普遍。漆器所製作的器皿，樣式多且富變化，造型簡樸，表現出器物結構比例之美。一般而言，宋代漆器以素色靜謐為主。
在元代漆器中成就最高的是雕漆，其特點是堆漆肥厚，用藏鋒的刀法刻出豐碩圓潤的花紋。大貌淳樸渾成，而細部又極精緻，在質感上有一種特殊的魅力，如故宮博物院藏的張成造桅子紋剔紅盤，楊茂早觀瀑圖方剔紅盤，安徽省博物館藏張成造烏間朱線剔犀盒等。
明代時期的工藝美術跨入新的階段，官方設廠專制御用的各種漆器，並由著名的漆藝家管理。除了官設的漆器廠外，民間漆器生產也遍及大江南北。
中國明清兩代均建都北京，這一時期的工藝美術，前後經歷了549年的發展變化,形成了獨特的風格和時代面貌。這一時期的髹漆工藝與建築、傢俱、陳設相結合，並由實用轉向陳設裝飾領域。進入了以斑斕、復飾、填嵌、紋間等技法為基本工藝的千文萬華的新時代。
明清漆器分為14類，有一色漆器、罩漆、描漆、描金、堆漆、填漆、雕填、螺鈿、犀皮、剔紅、剔犀、款彩、熗金、百寶嵌等。 一色漆是不加任何紋飾的漆器，宮廷用具常用此法，罩漆是在一色漆器或有紋飾的漆器上罩一層透明漆。明清宮殿中的寶座、屏風多用罩金髹。
描漆包括用漆調色描繪及用油調色描繪的漆器。描金中最常見的是黑漆描金，如北京故宮博物院藏的萬曆龍紋藥櫃。堆漆以北京故宮博物院藏的黑漆雲龍紋大櫃為代表。
填漆是用填陷的色漆，幹後磨平的方法來裝飾漆器。雕填是自明代以來即廣泛使用，指用彩色花紋裝飾漆面，花紋之上還加熗金，是一種絢麗華美的漆器。它是明清漆器中數量較多的一種，如北京故宮博物院藏的嘉靖龍紋方勝盒。
明清的螺鈿器厚、薄並存。憹螺鈿至17世紀時有了進一步發展，鑲嵌更加細密如畫，還採用了金、銀片，如故宮博物院藏的嬰戲圖黑漆箱、黑漆書甲及魚龍海水長方盒等。
犀皮是在漆面做出高低不平的地子，上面逐層刷不用色漆，最後磨平，形成一圈圈的色漆層次。剔紅是明清漆器中數量最多的一種，其做法是在胎骨上用多層朱漆積累到需要的厚度，再施雕刻。明初承元代肥碩圓潤的風格，宣德以後，堆漆漸薄，花紋漸蔬，至嘉靖時磨工少而稜角見，至萬曆時刻工細謹而拘斂。
入清以後，日趨纖巧繁瑣。剔犀通稱“雲雕”，是在胎骨上用兩三種色彩有規律的逐層積累，然後剔刻幾何花紋。款彩是在漆面上刻花減地，而後著色，用來裝飾大而平的漆面，常見的實物是屏風和立櫃。
宮廷用具多用熗金，明魯王墓中發現的蓋頂雲龍紋方箱是明初熗金的標準實例。百寶嵌是用各種珍貴材料如珊瑚、瑪瑙、琥珀、玉石等做成嵌件，鑲成五光十色的凸起花紋圖案，明代開始流行，清初達到高峰。
現代漆器工藝主要分佈於北京、江蘇、揚州、上海、四川重慶、福建、山西平遙、貴州大方、甘肅天水、江西宜春、陝西鳳翔等地。
其中，北京雕漆，是在木胎或銅胎上髹飾數十層甚至上百層，再進行浮雕，色彩以硃紅為主，風格富麗華貴。江蘇揚州漆器以鑲嵌螺鈿為其特色，在光線照映下，非常精美。福建脫胎漆器，以其色澤光亮，輕巧美觀，不怕水浸，能耐溫，耐酸鹼腐蝕為其特點。四川漆器，多用推光的髹飾技法或以雕填見長，或以研磨繪著稱。此外，還有廈門漆線裝飾，天水的雕填等，都各有不同的藝術特色。
今日中國大陸和臺灣，漆器仍是民間工藝的重要組成部份，著名的漆器工藝，包括福州的脫胎漆器，廈門的髹金漆絲漆器，廣東暈金漆器，揚州螺鈿漆器，稷山螺鈿漆器，山西平遙推光漆器，成都銀片罩花漆器，安徽屯溪犀皮漆器，北京剔紅漆器，臺灣南投縣黑髹漆器等。
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