李淵是在滅掉李密之後，開始加快統一全國的步伐的。彼時的大唐政權，已經控制了甘肅、陝西及山西大部，但這遠遠不是李淵的最終目標，在河南河北的廣袤平原上，擁有著天下最富庶的糧倉，而在大運河連通的江南，更是水道縱橫的魚米之鄉。一統天下的宏願，激勵著李淵在長安的長春宮放眼遠眺，他要一個一個吃掉對手，直到真正地包舉宇內，操控全國。
他的馬鞭首先指向佔據隋的另一個都城——洛陽的王世充。這個驍悍的隋末軍閥彼時早已逼迫洛陽小朝廷的皇帝楊侗讓出皇位，自改國號為鄭，急不可待的當起了皇帝，鶯歌燕舞之中，王世充全無蕩平天下的抱負，坐擁洛陽這座繁華之地，外加數座拱衛於洛陽周邊的重鎮，王世充只想做一個盤踞一方的勢力存在，他天真地認為，定都長安的李淵會和自己一樣，安於現狀，劃片而治，誰都不先舉刀兵，在隋末的版圖上，快樂地做個小王，也就知足了。
正因如此，當李世民奉李淵之命，率重兵主動出擊，一路拿下洛陽周邊重鎮，最終將洛陽包抄成一座孤城時，王世充在城頭上對李世民的質問才顯得如此可笑："隋室傾覆，唐帝關中，鄭帝河南，世充未嘗西侵，王忽舉兵東來，何也？"王世充希望和李世民"相與息兵講好"，而李世民投給他的卻是震天的喊殺聲。當整座洛陽城被圍得水洩不通，城中糧草短缺，最後鬧起饑荒的時候，王世充再也無法偎紅倚翠了，他派出了使者星夜奔向河北請求援兵，這支援兵的首腦，就是聲震河北剛剛建立夏朝的竇建德。
和李世民王世充的貴族出身不同，竇建德是個徹頭徹尾的農民，如果不是處在隋末亂世的波峰浪谷之間，他永遠只能是一個在東征高句麗的隋軍中藉藉無名的三百人長，但歷史卻給了他一次亮相的機會，當他因為幫助一個叫孫安祖的綠林好漢，致使全家慘遭屠戮，被逼上梁山，挑起義旗，竇建德這個名字便成為響徹河北令隋軍聞之膽寒的草莽英雄。在與隋軍的數次交手之中，竇建德用兵神勇，加之為人忠厚，迅速集結起一支可堪與朝廷抗衡的力量，大業十三年（617年），竇建德在樂壽稱長樂王，隋煬帝死後，他又自立為夏王，一時間，李淵、王世充與竇建德，分割了中國北方的大部分地區，儼然形成鼎足之勢。
洛陽使者急如星火趕到樂壽的時候，正值竇建德剛剛剿滅宇文化及的當口。這個終結隋煬帝生命的武將，在洛陽城外，曾被王世充和李密聯軍殺得大敗，被迫北走河北魏縣，在那裡，他鴆殺了傀儡皇帝楊浩，自己忙不迭地稱孤道寡，建立了許國，但很快就被竇建德的大軍狼狽追殺。這個弒君自立的莽夫怎麼也不會想到，他會被一群草根生擒活捉，以至於隋末群雄還沒等記住他的國號，就成為一道蒸發的水汽，無影無蹤。
竇建德接到來自洛陽的告急文書之後，沒做過多考慮就答應出兵了。他的想法似乎有些道理，那就是唇亡齒寒，如果此時不施以援手，唐軍拿下洛陽之外，必將兵鋒引入河北。殊不知，歷代兵家權謀和政治博弈還需相時而動，當李王兩大勢力火拼相持之時，其時正是自己養精蓄銳坐山觀虎鬥之際，洛陽畢竟是一座有根基的城池，雙方僵持日久，勢必兩敗俱傷，到那時，竇建德完全可以坐收漁利，而一統天下也未可知。
然而，竇建德還是派出了援軍，不僅派出了援軍，而且是自己策馬揚鞭一路征塵地跑在最前面。和王世充在洛陽城下僵持不下的李世民一聽竇建德打馬趕來，著實吃驚不小，但很快，這位年輕的少帥就穩住了心神，為防止雙方勢力合兵一處，他將大軍分成兩路，一路由其弟李元吉統領，繼續圍困王世充，不與決戰；另一路精銳他則親自掛帥，在中途截擊竇建德，歷經幾次正面交鋒，李世民挫其銳氣，而後便在虎牢關以逸待勞，堅守不出。竇建德軍馬勞頓，看到唐軍暫時休戰，遂放鬆戒備，可就在他們解甲爭飲之際，唐軍卻意外殺出，頓時，山谷間馬嘶弓鳴聲起，竇建德的"援軍"還沒和王世充會師，就被李世民悉數剿殺，而擔心"唇亡齒寒"的竇建德自己也"唇亡"之前"齒"先"寒"，成了唐軍的俘虜。當這個噩耗傳至洛陽城，王世充再無鬥志，一聲長嘆之後，也隨之拱手投降。這兩支稱霸中國北方的勢力其興也勃其亡也忽，一紙求援信，卻讓李世民一鍋端，三方的政治智慧和軍事智慧可謂高下立判。
<code>慨然撫長劍，濟世豈邀名。星旂紛電舉，日羽肅天行。/<code>
<code>遍野屯萬騎，臨原駐五營。登山麾武節，背水縱神兵。/<code>
<code>在昔戎戈動，今來宇宙平。/<code>
<code>——李世民《還陝述懷》/<code>
"登山麾武節，背水縱神兵。"這首《還陝述懷》是李世民在平定王竇回師關中路上即興而作。時年二十三歲的李世民英姿勃發，再次用自己的實力鎖定了父皇李淵和滿朝文武的目光，而囚車上的兩個人在被押抵長安後並未得到善終，李淵下旨將竇建德當即斬首，而王世充則在流放蜀地途中被殺。
當然，天下並未太平。在此後的歲月中，李淵和他的兒子們以關中為中心，不斷平滅各方勢力。北方，竇建德舊部劉黑闥沒能擋住唐軍洶湧的馬隊；南方，蕭銑、輔公柘的小朝廷也在唐軍的兵鋒之下偃旗息鼓。武德元年（618）到武德七年（624），歷經七年南征北戰，一個大一統的帝國終於建立起來，李淵，這個從晉陽兵變中一路浴血走來的大唐開國皇帝，熟稔老練地操控著棋局，最終，讓"天下"成為自己諾大的家業。
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