經常我們在講起上古傳說之時，就會提起“三皇五帝”，那麼究竟何謂“三皇”？又何謂“五帝”？我們先看看“五帝”指的是哪五帝？畢竟相對三皇而言，“五帝”離我們更近一點，據司馬遷史記五帝本紀記載：黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。黃帝崩，葬橋山。其孫昌意之子高陽立，是為帝顓頊也。顓頊崩，而玄囂之孫高辛立，是為帝嚳。帝嚳高辛者，黃帝之曾孫也。高辛父曰蟜極，蟜極父曰玄囂，玄囂父曰黃帝。帝嚳崩，而摯代立。帝摯立，不善，而弟放勳立，是為帝堯。堯崩，三年之喪畢，舜讓闢丹朱於南河之南。諸侯朝覲者不之丹朱而之舜，獄訟者不之丹朱而之舜，謳歌者不謳歌丹朱而謳歌舜。舜曰“天也”，夫而後之中國踐天子位焉，是為帝舜。
由此可見，我們常說的“五帝”是指黃帝，顓頊帝，帝嚳，帝堯，帝舜，“五帝”時代其實也就是史學家一直有爭議的夏朝之前的一個時代，這個時代被稱之為虞朝，至於“五帝”後面的禹則是夏朝的開始，也就是常說的夏禹。關於“五帝”司馬遷對這段歷史其實也是模稜兩可，他在編寫《史記》五帝本紀時大部分的資料都參考自尚書，且還是殘缺的《尚書》，剩下的也就是靠自己到處打聽，用今天的話來講也就是道聽途說，他自己本人對真實性也不敢作保證，司馬遷說《尚書》只記載了堯以來的歷史，然而就記載的這點歷史在後來也被證實是不真實的歷史。事實上，在孔子之前，從來就沒人提起過堯舜，在最古老的典籍《詩經》中也沒有堯舜的影子，真正開始說堯舜的，是《論語》、《墨子》、《孟子》。在《詩經》中，周人的作品《大雅》、魯人的作品《魯頌》、殷人及其後代的作品《商頌》都只歌頌了禹，並未提及堯舜，這就有些很不合情理，封建帝王時代，肯定是不會把老祖宗給忘了的，因為根據司馬遷及後世儒家的說法，夏商周的始祖曾是堯舜的臣屬。
那究竟歷史上有沒有堯舜這兩個人呢？回答是肯定的，否則，孔子就不會一講再講，後世也不會一提再提，所以史學家認為，堯舜是存在的，但可能沒有傳說中的那麼神，既然存在，政治家們就可以根據需要在上面大作文章的，以此來推行一些政治主張和政治理想，比如禪讓之類的。秦漢以後的改朝換代無非是通過兩種方式，一是巧取，所謂的巧取也就是禪讓，不是有堯舜禪讓的先例嗎？第二種方式當然就是簡單粗暴的武裝暴亂。所以既然有主張禪讓制，就有人質疑禪讓制，比如在竹書紀年中就記載了堯是被舜軟禁在平陽，韓非子也說是舜逼堯，禹逼舜，所謂的禪讓，是不得不讓而已。於是不得不讓人懷疑堯舜被後世樹為典型的陰謀。那堯舜既然是存在的，究竟二人是何種存在呢？我們之前提到過，“五帝”時代是一部分人爭論不休的夏朝之前的朝代虞朝，大部分史學家都認為，虞朝是不存在的，夏朝之前是部落或者是部落聯盟，尚未有國家之說，可以說堯舜是一個時代的標誌，這個時代就是部落時代，堯舜也許就是部落的首領或者是部落聯盟的首領，被後世稱之為“五帝”完全是政治需要，不然就沒有禪讓的先例，這樣帝位就沒法“巧取”，同時這樣也能很好地解釋夏商周沒有忘記老祖宗了，因為他們的老祖宗是大禹開啟的夏朝，並不是堯舜時期的虞朝，這同時也就是在《詩經》中為何找不到堯舜影子的原因。
所以作為部落或部落聯盟首領的堯舜，或許應該就不是近乎神話的“三皇五帝”了，既然堯舜都算不上皇帝，那麼在他們之前的帝嚳，顓頊，軒轅黃帝也就更不能稱之為帝了。同樣，被稱為“三皇”的伏羲，女媧，神農已經沒有任何史料作為證據來證實了，時間太過久遠，他們是中華民族的源頭，其實能不能考究已經不重要了，重要的是他們已經作為一種信仰深刻在中華民族的血脈之中了。
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