佛教于东汉明帝永平十年(公元67年)传入中国 ,经过魏晋南北朝约五百年多年的发展变化 ,先后产生了十个流派，比如天台宗、华严宗、净土宗、禅宗、密宗等具有中国特色的佛教宗派。佛教中所谓的净土,系指无有“五浊”(劫浊、见浊 、烦恼浊、众生浊、命浊)污染的清净世界,也就是佛教中的西方极乐世界,亦称“阿弥陀佛净土”。净土宗倡言,只要诚心勤诵“阿弥陀佛”名号就可修行今生,而致来世往生西方净土。崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。它号召信徒敬奉祖先，是一种半僧半俗的秘密团。这样的修行法,简便易行,于是在唐朝中期以来, 净土宗开始广为流传。净土宗始祖惠远和尚于东晋元兴元年在庐山东林寺创立白莲社，由此开启结社念佛的风气。东晋有白莲社,唐代有莲宗,至宋则有白莲宗。白莲宗为南宋吴郡禅延院高僧茅子元所创，白莲宗仍以皈依净土为宗旨。即从东晋到南宋的近千年 的时间里 ,净土宗虽然已并入了中国的儒学道家意识,且有在俗人加入,但推崇者、信仰者、传教者仍多为高僧士人。宋室南渡前后，盗贼蜂起，社会动荡，生灵涂炭，残酷的，朝不保夕的生存环境进一步催化了结社念佛风气的盛行。并且社场不局限于寺庙向民间宅邸发展，结社的发起主持者也由在家信士承担。

唐宋时期

白莲宗的创始人为南宋僧慈照子元，俗姓茅。自幼父母早亡，十九岁在本郡延祥寺出家为僧，初从天台宗净梵，习止观禅法。大约在三十九岁那年，听到乌鸦的叫声豁然开悟，随即作颂：

二十余年纸上寻，寻来寻去转沉吟；

忽然听得慈鸦叫，始信从前用错心。

由此生起利他之心，发愿要令有缘众生普觉妙道。于是对净土宗进行通俗化阐释。自称白莲导师，其徒号白莲道人，可娶妻生子，与常人无异，并可男女同修，得到了下层民众的广泛信仰。家居火宅，婚丧嫁娶无异与常人的世俗男女共同修道，这在佛教发展史上史无前例，受到谴责。

同时不得不提的是在六七世纪由波斯人摩尼糅合基督教，佛教思想创立的摩尼教传入我国，在江淮等地建立摩尼寺。在后来唐武宗灭佛时，摩尼教遭到重创转入地下传教，并吸收道教和一些民间信仰，改成“明教”（也就是后来著名的明教）。北宋末年江南多地发生明教徒的造反起义因此受到官方则斥为吃菜事魔的魔教。在这种社会环境下，白莲宗异乎寻常地兴起被以异端告发，结果茅子元被流放江州。但他并没有因此放弃，在逆境中继续传教。在宋孝宗乾道元年宋孝宗在德寿殿召见他，加赐“劝修净业莲宗导师慈照宗主”称号。慈照子圆寂后，其徒众继续广泛传播弘法，发展教团组织，成效卓著。但与此同时相伴而生的是由俗家弟子展转传授，白莲宗的教理教规开始走样，纪律松弛、坏乱风俗。日益风俗化的白莲宗积弊难反，白莲教由此产生。

白莲教名联：

淤泥源自混沌启，白莲一现盛世举。

蒙元时期

南宋灭亡后，蒙元对于白莲宗曾给予一定支持，正如《淀山白莲》诗篇所说：“东晋一花呈瑞后，千枝万叶遍乾坤”。受到蒙元皇室的褒奖以及白莲宗本身的的特点，到元成宗大德年间，大江南北历都过邑无不有所谓白莲堂，聚众多至千余人，少则不下百余人。但是这样发展的白莲堂不是剃发僧伽主持的，而是可以娶妻生子的白衣道人。许多白莲道人据寺为家，广置土地、园林、店房等等资产。主持的身份可以子承父业代代相传，时间一久于是便造就了一些在地方上拥有相当势利的白莲世家。这些世家热衷于交结达官贵人，于是纲常紊乱，戒法不行，妄作妄修，迷入歧途，邪法增炽，聚餐敛财，别生事端。于是先后发生以白莲堂信徒发生的造反事端，组织暴动。于是到元武宗至大元年，下令禁止白莲宗：“禁止白莲社，毁其庙宇，以其人还隶民籍。”但因为白莲教教义简单，经卷比较通俗易懂，在社会底层劳动人民传播非常广。

影视作品

白莲教演变成一个附佛外道的教派，表面崇尚佛法，实际上却是杂糅了弥勒教，摩尼教，道教以及民间方术的大杂烩。在消极的往生净土的基础上,增加了反抗朝廷的内容，愈到后来,愈加突出。自莲教要反抗朝廷 ,朝廷则加以镇压,故白莲教一开始便转入隐秘活动,成为民间的秘密宗教组织。弥勒佛在大乘佛教经典中，是释迦牟尼佛的继任者，未来将在婆娑世界降生修道，成为婆娑世界的下一尊佛（也叫未来佛）。因此白莲教的起义均打着弥勒佛的口号。历史上白莲教起义的口号中就体现出杂糅的宗教信仰的演变。

( 1 )“弥勒佛当转世”— 这是北宋贝州王则起义时的舆论其时义军的旗帜号令,皆以佛称。但理当转世,却尚未转 ,此际仅以弥勒佛将降生之消息而定人心。

( 2 )“弥勒佛当有天下”— 这是元泰定二年息州赵丑厮、郭菩萨起义时的口号。起义领导人自称菩萨,明言弥勒佛当有天下,那一向尊为天子的皇帝则当失去天下。所以元时对白莲教的搜捕镇压,也特为严酷。白莲教虽已被迫转入秘密活动 , 但它既已和人们的起义结合,就很难加以禁绝。

( 3 )“弥勒佛降生天下当乱”— 这是元未徐州韩山童起义时的口号。元末韩山童、刘福通、徐寿辉等领导的红巾军大起义,是直接用白莲教之名发动组织的大起义。韩山童之祖 ,便曾“以莲会烧香惑众”的罪名而被谪徙广东。刘福通本人便是颖州白莲教的首领。红巾军提出的“弥莲佛降生天下当乱”。

( 4 )“弥勒降生明王出世”— 把“弥勒降生”与“明王出世”同时提出,这也是元末红巾军提出的就“明王”与民间起义的关系而论。摩尼教传入中国 ,

经中国改造后 ,是为明教。明教沿用摩尼教“光明必胜黑暗”的主张,除尊奉摩尼为光明之神外,还尊奉东汉黄巾军起义领袖、太平道教首张角为教祖。“明王出世 ,唐代后期便已传播。

白莲教遗址

之所以把“弥勒降生”与“明王出世”相提,是说弥勒降生之日,就是明王出世之 时, 也即是说白莲教吸取了明教“光明必胜黑暗”之说,从而把光明神与弥勒佛合成体,进而认定出世的明王就是起义领袖自已。元末红巾军领袖韩山童便自称是天国降世的“明王”,韩山童死后,其子韩林儿又被立为 “小明王”。过去起义军把神佛作为法力无边的一面旗帜高高举起,至此,起义领袖则把自已作为神佛的化身。

明清时期

元末之后 ,白莲教大起义的影响巨大。明正德以后，白莲会受罗教之影响，吸取“真空家乡，无生父母”之思想，奉无生老母为创世主，宣称无生老母派弥勒等神佛下凡。白莲教所尊奉的佛,神,儒、帝、道,极杂且极多,且又全在无生老母统辖之下。这是糅合了罗教，罗教是中国明朝时期形成和流传的一种宗教，也被称为无为教和罗祖教。其创始人是罗梦鸿。罗教从民间神话和传说中制造了一个至高无上的神：无极圣祖，又名无生父母，这个神是所有生物的主宰，尤其在人死后有判决人的再生、超度或入地狱的权力。从无极圣祖后来衍生出无生老母 。

明代借白莲教以发动的起义很多,因起义矛头直指明廷,用“明王”反“明皇”,易引起错觉,故明时的白莲教起义,多未直接打出“明王”的旗号。如明嘉靖年间四川蔡伯贯起义。蔡的老师是世袭白莲教的李同,李同则自称是唐朝李氏的后裔, 蔡以李唐反朱明,而未用明王反朝廷。到清代 ,起义次数之多 ,起义衔接之快 、 起义区域之广以及参加起义的各民族各阶层之众 ,都大盛于前 清代直接间接利用白莲教发动起义的次数也比明代为多。许多起义军中,“反清复明”的呼声都很高。明王出世与“反清复明”的口号不期而遇 ,于是起义者自觉不自觉地把原来作为光明神的“明王”与朱家天子的“明皇”混而为一了。清咸同时期贵州各族人民起义中,首举义旗的斋教首领杨凤,便曾“讹姓朱”,而以“真天子”自命 ,其旗 帜“皆书嗣明江汉元年 ,布告中也明确暗示其起义目的 是“奉天承运吊民伐罪复明反清。”

白莲教因为他的教义简单易懂，兼收并蓄社会不同的宗教和民间信仰，传播非常广，信众众多。在后来白莲堂在地方形成了一股不可忽视的民间力量。在平静的岁月里，白莲教作为佛、道正统宗教的补充，在下层社会发挥了佛、道二教所起不到的作用。每当天灾人祸接踵而至或社会动乱之际，白莲教就会与佛、道相悖，往往成为农民暴动或农民起义的战斗旗帜，这也是白莲教不同于正统宗教的所具有的特质。

参考文献：

试论白莲教-李兴让 贵州民族学院报1986-12-31

白莲宗的兴衰及其与白莲教的区别-任宜敏-人文杂志2005-03-15

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