约在1966到1967年间，藕煤开始走进长沙居民的生活。具体到笔者个人来说，第一次见到藕煤是在1966年下半年。
当时宿舍里搬来了一家新邻居，他家的煤灶不是我家和其他邻居家那种笨重的散煤灶，而是一个相对要小巧得多的浅色圆鼓形泥炉，炉子里烧的也不是干煤块，而是一块圆柱形煤饼，上下两面有圆形贯通孔洞。炉子下方有一活动炉门，用来调节火力大小。
新邻居介绍说，这东西叫“藕煤”。烧藕煤比烧散煤明显方便快捷卫生，而且连煤槽、煤耙子、煤抿子等等也一并省去了，邻居们看了都觉得大开眼界，于是从第二年开始，大家都先后把散煤灶扔在一旁，用起了藕煤。
家用的藕煤有10公分和12公分两种口径，最开始大家多半用12公分的，后来为了节约，大多改用10公分的了。刚开始用藕煤时，煤源供应较为充足，人们多是直接去煤店购买藕煤，记得价格是每百斤1元9角。
后来随着形势的变化，生活用煤供应日趋紧张，并且从1967年9月起又恢复了计划供应（三年困难时期生活用煤实行计划供应，1965年前后经济状况好转，一度取消计划限制，敞开供应），于是很多人开始购买散煤来自己做藕煤。
做藕煤既是体力活，也是技术活。先说体力活。散煤买回来后先得过筛子，把煤矸石全部剔除，把块煤一一锤碎，以防这些东西卡住藕煤模子。接下来就是和煤，即把散煤加上适量的水和黄泥充分搅拌，直至“和熟”。做一次藕煤少则数百斤，多则上千斤，与烧散煤时的和煤不可同日而语，所以这和煤不是用煤耙子，而是用铲子或大耙子，当然更需要气力。
煤和熟后，就是用特制的钢质模子来挤压出藕煤了。最初的模子体积不大，模体上有两个半圆形的抓手，用于握持，做煤时须大幅度弯下腰，用力将模子摁入和好的煤堆，让湿煤塞紧整个模子内部，再用双手的大拇指将煤饼挤出。
这样做不了多久，就会觉得不但手指、手掌、手臂疼痛，而且腰酸背痛，浑身疲倦。后来有人加以改进，将模子的抓手加长，使操作者可以不再弯腰曲背；又有人发明了一种上部是圆环、下接三条腿的金属三脚架，可以把模子搁置在架子上将煤饼挤出，不必再像原来那样取“金鸡独立”式用脚踩，或是一手提着模子悬空，一手挤出煤饼。
不过改进归改进，几百上千斤煤做下来，尽管戴着手套，双手以至两臂还是要疼上好几天的。
以上说的还只是做煤过程中的劳累，其实在做煤之前还有两件事也是颇费气力的。
一是买煤。那年月煤店常唱“空城计”，想买到煤得勤于“侦察”，一旦获得第二天将有散煤运到的准确情报，就得清早起床去煤店门口排队，买到煤后又得一担一担地挑回家（当然也可以借板车运）。
二是挖黄泥。由于种种因素的共同作用，进入20世纪70年代以后，卖黄泥这个职业渐趋消失，做藕煤得自己去郊区挖黄泥，然后运回家。
煤做完之后也不是万事大吉，还要清洗工具(藕煤模子还得涂上油后包好，以免生锈)及待煤饼干透后及时收取。做好的煤晾晒在露天是很有风险的：怕被人踩，怕被车轧，怕被雨淋，凡此种种，都令煤的主人必待煤饼全部收纳妥帖方能“弛然而卧”。
再说技术活。早期从煤店购得的成品藕煤，黄泥掺得少，火力旺，但是燃过后的煤灰容易碎，掏起灰来麻烦，也有碍卫生。人们自己做藕煤后，出于节省用煤指标和方便夹取煤灰的双重目的，就尝试在和煤时加大黄泥的比例。
不过这个比例并不那么容易把握，掺多了，煤饼火力不旺，也不耐烧；掺少了，煤灰一夹就碎。这种把握能力还是比较考验人的。出自“高手”的煤饼可以做到：当需要换新煤饼时，上面两块正在燃烧或尚未燃尽的煤饼紧紧粘连在一起，可以用火钳一并夹出，最下面的一块则已完全成灰，但完整无缺，可以单独取出。
和煤也大有讲究，煤不但要和熟，而且要干湿适中，这样做起煤来会更加轻松，做出的煤也更好烧。做煤更需要技术。技术好的人做出来的煤，外形周正光滑，孔洞笔直通畅；技术差的人做的煤，则外表歪斜粗糙，孔洞弯曲堵塞。
那年月，有一身做好藕煤的体力和技术，几乎是每个家庭“主男”的必备素质，70年代流行一时的《男儿经》有“做藕煤，一千斤。洗衣服，一脚盆”的句子,正是当时社会现实的写照。恋爱中的男子去丈母娘家做藕煤，也是自我表现的必要方式。
当然，“买”并没有完全被“做”取代，成品藕煤的销路还是非常好，甚至常常供不应求的。
烧藕煤的炉灶也有发展变化。早期的藕煤炉很简陋，大多是铁皮的，有一用铁丝弯成、中穿圆形木柄的提手，炉门也用铁皮制成，卡在上下两条凹槽中，靠滑动来控制风口的大小和开闭。
这种炉子的弊端主要有二：一是余热无法利用，不利节能；二是煤灰一旦碎裂，只能从下方狭小的空间中用铲子一点点铲出，十分麻烦，而且煤灰颗粒很容易堵塞供炉门滑动的凹槽，对炉门造成损坏。
后来许多家庭都改用用砖砌成、外敷水泥的藕煤灶。藕煤灶一般会装上瓮坛来利用余热烧水，更厚的灶体也较好地减少了热能的散失。
灶门也有明显的改善，一般是用一段比手臂略粗的钢管从灶膛伸出灶体，钢管末端最初是用软木塞塞入，靠软木塞的松紧来控制空气流入量的大小，有人还在软木塞外面包上布，以便能更好地把握调节的幅度。
后来又发展为在钢管末端配上一个钢制的盖子，管子和盖子上都钻有几个小孔，转动盖子，就可利用不同的小孔组合较为精确地控制进风量的大小。
顺便说说用煤取暖的事。20世纪70年代以前，长沙的冬天比现在明显要冷，居家取暖是个大问题。那时一般居民家取暖的用具是煤炉、炭盆、火缸等。藕煤普及以后，一种原来只在单位使用、被长沙人称为“
煏炉子”的炉具渐渐走进了普通居民家。这种炉子由铸铁制成，可以接上若干节白铁皮管伸至室外，除了用来烧水、煮饭以外，其炉体和管道的辐射热足以让室内温度上升几摄氏度，而且还避免了煤气中毒之虞。这在当年那个没有空调、地暖，甚至也没有电取暖器的时代，已经是很不错的取暖用具了。
藕煤在长沙人生活中唱主角的日子持续了二三十年，直到被更为方便、洁净的罐装液化气取代。
- 文/自温凉居，长沙生活集投稿作品。感谢作者的创作，为我们留下这些美好的生活记录！欢迎大家踊跃投稿（关于长沙生活的各个方面题材稿件都行），我们一起记录长沙生活！投稿请加微信号：ms96218，或发送到邮箱：[email protected]。
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