厚葬習俗在中國古代可以說是從很早的時候就有了，歷代王侯將相不惜耗費人力、財力，營建陵寢地宮。
秦始皇陵是我國古代規模最大的皇陵。據《史記·秦始皇本紀》記載:
始皇初即位，穿治驪山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官司奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。
近些年來，儘管考古工作者對秦始皇陵進行了全面勘探，但其地宮內部的情況，仍像一串謎，難以破解。所謂“人魚膏”即是其中之一。
“人魚膏”，顧名思義是用人魚熬製成的油膏，放在地宮中供照明之用。但人魚是指什麼魚呢？《史記集解》引徐廣語云：“人魚似站，四腳。”
“大鯢”之說
《史記正義》又引《廣志》雲：“鯢魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧。”《異物志》載：“人魚似人形，長尺餘。不堪食。皮利於鮫魚（即鯊魚），鋸材木人。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今台州有之。”根據上述記載的描述，有人以為“人魚”就是俗稱的“娃娃魚”，學名為“大鯢”。
“鯨魚”之說
不過，此說並不為其他學者所苟同。據《太平御覽》引《三秦記》載：“始皇冢……燃鯨魚膏為燈。”於是，有人認為，所謂的人魚膏，或實為鯨魚膏。由此推測，秦始皇陵地宮中照明所用的是以鯨魚腦油製成的蠟燭。以鯨魚腦油製成的蠟燭，其能量每小時可燃7.78克，每立方米的鯨魚腦油可燃五千天，足夠保證地宮中“不滅者久之”的需要。若再聯繫《異物志》所云人魚“不堪食。皮利於鮫魚，鋸材木入。項上有小穿，氣從中出”的特徵，人魚似乎就是鯨魚。
在很多中國的古籍中都有對“人魚”的記載如
《山海經·北次三經》中的記載是：“又東北二百里，曰龍侯之山東……其中多人魚，其狀如魚，四足，其音如嬰兒，食之無痴疾。”
在《搜神記》、《太平御覽》等書中，人魚的形象大體如下：人身魚尾的她們被稱為“鮫人”，善紡織，能制入水不溼的龍綃，她們滴淚成珠。
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