曹錕出身於大沽口一個船伕人家，若按中國傳統的社會等級劃分，他的出身十分卑賤。少年時，他在津沽一帶推車賣布，因不善經營而虧個精光。
由於"商"的地位歷來居於士民之末，且他又是一個曾虧個精光的小販，更居於商人之末，其卑賤可想而知。歷史上的一國之君，出身貧寒者並不少，但出身小販的只怕不多，其中一個耳熟能詳的，竟然也是天津人，那便是劉備。
歷史上的劉備應是精明強悍，目光如炬，善於把握形勢，最有知人之明，所以才有"梟雄"之謂。
《三國演義》中的劉備，儒冠長服，多仁近偽，"梟雄"名不副實。曹錕卻兼得兩個劉備的許多特徵，其重用吳佩孚，不亞於劉備用諸葛；其寬容得士，正似劉備之深得人心；而其"推車賣布"，更與劉備的"販履織蓆"古今輝映。
曹錕字仲珊，1862年（同治元年）生於天津大沽口。其父曹本生以排船為業，生子女七人，依次為長子曹鎮，長女曹大姑，次子曹錕，三子曹銳，四子曹鈞，次女曹二姑，五子曹鍈。
曹家素貧，老大曹鎮自幼隨父在船行做工，不曾讀書，曹錕以下幾兄弟幸運地讀了幾年私塾。曹錕十六歲後，推車賣佈於津沽之間，由於環境所迫和天性使然，喜歡練武和結交江湖朋友，於是就不能斂財。
也有一種說法，說是曾有一位新娘子來買布，曹錕見她風致嫣然，顰笑風流，以為對自己有意，於是大獻殷勤，甚而上下其手，被人家的家人捉住私了，血本無歸不算，還丟了這個飯碗。英雄好色，自古已然，劉皇叔的女人也不少的。
曹錕日後共娶了四房，元配鄭氏無出，二房高氏生一女，三房陳寒蕊生一女一子，四房劉鳳瑋亦生一女一子。曹錕到六十始得貴子，因此他之所以要不斷再娶，也是出於對後嗣的渴望。
由於陳、劉二夫人相繼生子，他對她們也就最為寵愛。寵愛的程度則不相上下，因此二夫人常爭鬥不止，曹錕身處其中，竟然能做到兩不得罪。
其中劉夫人即名伶九絲紅，1937年，漢奸為日本人遊說曹錕出山，曹素來慢條斯理，尚未置可否，劉夫人已令人關緊大門，叉指大罵漢奸，並厲聲斥責曹錕道：你若敢為日本人賣命，則如何如何……曹錕自然識此大體，但這位夫人的深明大義，也毫不遜色於劉備的甘、糜二夫人了。這說明曹錕並非簡單的好色，實在還是有眼力的。
曹錕丟了推車賣布的小買賣後，立志從戎，先是在天津武備學堂學習，畢業後做了毅軍的一名哨官，1894年還曾隨部赴朝鮮作戰。
翌年，赴小站投袁世凱的新建陸軍，為右翼步隊第一營幫帶。他既無背景，又老實巴交，時常受人欺負。但他的一大特點，便如《三國志》說劉備的"喜怒不形於色"，好處都讓給別人，自己則吃苦耐勞，千依百順，不管心中怎麼想，面上從無怨言。
久而久之，相對於周圍那些渾身毛病的兵哥來說，竟頗有些出淤泥而不染的嫵媚，於是漸漸地也就聞達於上司，甚至袁世凱都知道了有這麼一個與眾不同的人物。
曹錕聽說袁世凱的叔祖父袁甲三有個拜把子兄弟叫曹克忠，在當地很有權勢，人稱"大帥"，於是備下厚禮前去拜謁。
俗話說"禮多人不怪"，這曹克忠也是天津人，曾任廣東水師提督，一看來了個姓曹的小老鄉，很是開心。
接著一查族譜，發現曹錕竟是自己的孫輩，自然更加高興，便正式認曹錕為族孫，並派自己的姨太太去袁世凱那兒為他通融，自此打開了曹錕扶搖直上的康莊大道，由幫帶而幫統，由幫統而統領，由統領而統制。
曹錕的這一手，與劉備自稱皇叔有異曲同工之妙。
其實曹錕在推車賣布之時不甚自信，這一點跟劉備不同。劉備小時候和小朋友們嬉戲於樹下，曾指著一棵大樹說："吾必當乘此羽葆蓋車。"小小年紀就有人君之志。
曹錕則在推車賣布時被一個算命的拉住打量了半天，說"你面相甚貴，日後必做縣長"云云，曹錕竟認為其意在譏諷，將其暴打一頓出氣。
其實曹錕面相甚貴，袁世凱都看出來了：曹錕通過曹克忠的關係，得以近距離拜見袁世凱，袁世凱看到他"虎形福相"，十分喜愛，以後提拔甚速，應不是關係人情能完全解釋的了。
《三國演義》中，很多人見劉備大耳垂肩，都知其為有福之人，競爭對手更酸酸地稱之為"大耳賊"。倒是那算命的只給曹錕一個縣長，實在眼界太窄，除非將這個"縣"字理解為"赤縣"。
曹錕由一個推車賣布的小販飆升至國家元首，實在令人驚歎。曹錕任總統時的外交總長顧維鈞博士認為："曹錕雖然幾乎從未受過學校教育，卻是個天生的領袖。"
顧維鈞曾經就駐倫敦公使的問題與曹錕的三員愛將——陸軍總長陸錦、交通總長吳毓麟以及高凌霨發生過激烈的爭論，當吳毓麟向曹錕進讒言時，曹錕立刻沉下臉來說："老弟，你什麼時候開始學的外交？因為我不懂外交，才請顧先生來當外交總長，你們為什麼要橫加干預？"
顧維鈞認為，自己並未就此事對曹錕進行過任何解釋，但曹錕卻能立刻作出正確的判斷，的確是一個天然的領袖人物！
事實上，商人的出身對他的決斷力大有裨益。1920年，北方大旱，人民背井離鄉，流離失所，田產荒蕪，耕牛閒置，牛價因而大跌。曹錕抓住了這個機會，四處派人收買耕牛，以每頭三元的價格收購，再用火車運到港口，以每頭二十三元的價格賣到國外。
後來此舉遭到人民的反對，北洋政府才下達了禁止耕牛出口的命令，而曹錕此時尚有萬餘頭牛沒來得及賣出，於是立即下令全部宰殺，加工製成鹹牛肉出口，照樣盈利頗豐。
最後一併核算，共收入百萬餘元，由此可見曹錕對市場的敏銳眼光。俗話說"商場如戰場"，劉備的戰略眼光常常被曹操所稱道，也往往為劉表所不及，只怕也得益於他"販履織蓆"的那段經歷吧。
曹錕待人仁厚在北洋系中是有名的，他親善士卒，常穿便裝外出與士卒聊天，久之士卒皆知其為曹錕，但見多不怪，也就佯作不知，與其滔滔如故。
在保定時，有一次曹錕檢閱軍隊，見一士兵哭泣，一問才知是父親死了卻無法奔喪，曹錕輕言安慰，準其奔喪且贈送盤資。從這林林總總上看，他能得人心也就不在話下了。
所以他當選總統時，保定全城披紅掛綵，為其慶賀。遙想《三國演義》中荊州的老百姓跟隨劉備逃難的往事，庶幾可以參差彷彿了。
便是在旨趣愛好上，曹錕和劉備都有一些共同點。比如，《三國志》上說劉備"不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服"，曹錕偏生也不愛讀書，而且也非常喜歡名犬良駒。
1915年底，陸榮廷為軍餉不足向曹錕求援時，就曾將兩隻名貴的長毛金獅犬作為見面禮，曹錕果然十分高興，一口應承了援助之事。至於音樂，曹錕是個狂熱的戲迷，在競選總統的當日，都要抽出時間來去捧名伶劉喜奎的場。
而他任總統期間，崑曲名家吳承仕在正陽門取燈衚衕的同興堂演出《擊鼓罵曹》。時人以為是影射他，他也不以為忤，這說明他至少沒有用政治去幹涉藝術。而且，他和齊白石等藝術名家交往很厚，齊的《山水》、《漢關壯像》等作品就是畫給他的。
《三國演義》中劉備曾說過自己和曹操的區別："操以急，吾以寬；操以暴，吾以仁；操以譎，吾以忠；每與操相反，事乃可成。"這"寬"、"仁"二德，曹錕都具備了。他有時寬厚得像一個好好先生，尤其在平衡吳佩孚和曹銳等人的矛盾時，他的這一性格起到了巨大的作用。
而他的仁義也聞名於世，如1915年袁世凱派周駿攻打四川，四川都督陳宦不能敵，只好取道綿竹撤出四川，道路險仄，人馬疲憊，眼看有覆滅之虞。
曹錕當時駐紮在重慶，聽說陳宦的窘境後，便通知他可以走水道。陳的部將都以為是曹錕的誘敵之計，陳宦說："豈有忍人曹仲珊？"於是放心大膽地改路重慶水道出川，曹錕果然不予阻攔。
民國時落井下石的例子比比皆是，曹錕卻能做到讓敵人都相信自己，實在是個光明磊落的奇男子。
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