美國喜劇電視劇和瑞士同名喜劇片《大器晚成》，一個說的是性感大叔因生活所迫，無奈去做兼職舞男；另一個說的是四名老婦開內衣店，最終那位性感大叔和四個老婦都小宇宙爆發，大獲成功的悲喜故事。而且兩部譯製片在國內評價都很高，可惜，這兩個譯製片的名字翻譯錯了，因為中國根本就沒有“大器晚成”這個成語或詞彙。
但是，這個問題似乎不能怪翻譯，因為在中國成語詞庫裡確實有這個成語，而且說的清清楚楚：通常指的是可以擔當重任的人一般要經歷長時期的鍛鍊，故成就較晚。也常被用於對不得志者的安慰。語出老子《老子》。
但是在1973年出土的長沙帛書《老子》一書中，卻找不到“大器晚成”這個詞語，在隨後發掘的楚墓竹簡《老子》也沒有這個成語。帛書乙本原文如下：
……大方無禺，大器免成，大音希聲，大象無刑，道褒無名。夫唯道，善始且善成。
為什麼中國的成語詞庫裡明確指出該成語出自《老子》，而出土的帛書《老子》和楚簡《老子》裡，卻找不到“大器晚成”的蹤跡？
翻開通行本《道德經》，終於找到了它的出處，原來帛本和簡本《老子》中的“大方無禺，大器免成，大音希聲，天象無刑”到了河上公、王弼、嚴遵等通行本那裡，都將“大器免成”改成了“大器晚成” ！
但是這一改動符合老子的思想嗎，他要表達的真的是大的器具、人才不易形成，需要很長時間的打磨才能有所成就嗎？
我們不妨把這一章原文簡單翻譯過來，重點在“大器免成”那幾個排比句上，尋找老子的思想原旨。帛書《老子》原文：
上士聞道，堇能行之。中士聞道，若存若亡。下士聞道，大笑之。弗笑，不足以為道。是以建言有之曰：明道如費，進道如退，夷道如類。
上德如浴，大白如辱，廣德如不足。建德如偷，質真如渝。大方無禺，大器免成，大音希聲，大象無刑，道褒無名。夫唯道，善始且善成。
——關於道，上士聽到後信奉而躬行；中士將信將疑；下士聽了哈哈大笑。若不被嘲笑，那就不足稱為道！常話說的好，上德如谷：道是光明的、上升的、平坦的、崇高的，但看起來卻是闇昧的、後退的、崎嶇的、低下的；
——最純潔的德似乎有瑕疵，最廣大的德似乎有所缺陷，最剛健的德似乎不是本身所有，最純真的德似乎不夠堅定。最大的方正沒有稜角，最大的器物沒有雕琢，最大的樂聲反而沒有音響，最大的形象反而看不見形跡；道隱幽綿綿而沒有名稱。只有道善於輔助萬物並使它完成。
我們現在把“大器晚成”那一組排比句摘出來，比較一下，看看到底應該是“大器晚成”，還是“大器免成”：
大方無隅，大器免成，大音希聲，大象無形。道隱無名。夫唯道善貸且成。
1、這裡面出現了四個“大”，但都不是大小的“大”，而是“道”。通行本《道德經》第二十五章說：
“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字之曰道。強為之名曰大。”
也即是說，這個“非恆道”的“道”沒法命名，只是為了方便論述，勉強給起個名字叫做“大”，表字曰“道”，就像我們所知道的李白名“白”，字“太白”一樣，因為沒法命名，所以才勉強以“大”代“道”。
因此這個大器，指的是大道，大器免成，即道法自然，是渾然天成的，沒有任何人為的痕跡，這樣才符合老子一以貫之的“道”的思想主旨。若把它解讀為“具有大才能者，成就的晚”，那麼，跟前後句意思脫節，就沒有了任何聯繫。顯然不應該是“大器晚成”。
2、從這個排比句的句式來看，句式一樣，都是肯定句。但若刪掉“大”字，便是“可道”之道：方有隅，器可成，音有聲，象有形。正因為是“大”，故“無隅，免成，希聲，無形”。古人云“天圓地方”，大地是方的，就沒有角落與稜角；天地間最大的莫過於道，道法自然，取法於自己本來的樣子，無須人為因素，故“免成”；道寂兮廖兮無聲無息，故云“希聲”；道無狀之狀，無物之象，故云“無形”。
綜上所述，“大器免成”放在這個排比句中，強調的是道的無比空闊，自然而然、沒聲無息和無形無狀，所以結語說“道隱無名”，與鍾、鼎之器具有何關係？
那麼，為何在中華成語庫中有“大器晚成”而沒有“大器免成”呢？這是因為後人抄寫過程中的訛誤所致。
《老子》在傳抄過程中，因為抄本稀少，到了西漢時期，僅有河上本流行於世。河上公是道學集大成者，他在原有《老子》基礎上，將全部內容分成“道經”和“德經”，併合編成八十一章的《道德經》。自此以後，他的抄本被視為《老子》正本。
魏晉時期的經學家王弼以河上本為底本繼續解讀《老子》，直至1973年。在這個長達2000多年的歷史長河中，河上本及其此後的嚴遵本、王弼本、傅奕本等等，成為《道德經》通行本的底本，歷代成千上萬的注家都是以這些通行本為藍本進行解讀的。
而這些注家的底本基本上是河上本這一家“孤本”，直到1973年湖南長沙馬王堆漢墓《老子》甲乙本，和1993年湖北荊門郭店楚墓竹簡《老子》面世，才有了比河上本更早和更接近老子思想原貌的版本。
因此，由於經文在歷代傳抄過程中的個人因素，造成衍文、脫字、誤字、誤句等現象在所難免。當然，出土的文物也不是十全十美，由於深埋地下幾千年，且多次被盜掘，破損很嚴重，因此，通行本與帛本、郭店本各有利弊，最好相互參照，比對閱讀。
不管帛本和郭店本存在著什麼缺陷，但他一定比通行本更接近老子。在“大器免成”這一點上，帛書本和郭店本的準確和通行本的勉強是毋庸置疑的。令人疑惑的是，當今解讀《道德經》的注家，不管是學院型的專家教授，還是民間愛好者，除了1973年前的諸多名家，即便是當代的名家，比如陳鼓應、南懷瑾、李零、傅佩榮、熊逸等等，幾乎全部沿襲著通行本的解讀方法，造成語義混亂，解釋不通時，只得強行通過。
大器晚成雖然不是出自《老子》，但是由於傳承了二千多年，成為約定俗成的成語，並賦於完全不同於《老子》的詞語含義，因此也就沒人在意他的出處了。問題是，把“大器晚成”放進《道德經》裡，是講不通的，這一點，希望能得到老學研究者的進一步探討和糾正。
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