得了上呼吸道感染時，下頜下淋巴結可能會發生腫大；下肢感染時，腹股溝淋巴結也可腫大。這是為什麼呢?原來淋巴結是身體的一種重要防禦機構，當細菌侵入組織後，它起到一個“崗哨”的作用，防止病原菌進入淋巴和血液循環而造成感染的播散，結果卻引起了局部淋巴結的炎症反應，形成淋巴結炎，表現為局部淋巴結腫大和疼痛。淋巴結所以具有這種特性是與它的結構與功能分不開的。
淋巴結是如何發揮“崗哨”作用呢?當病原微生物隨淋巴液經輸入淋巴管進入淋巴結時，首先到達皮質淋巴竇，竇壁上的網狀細胞(屬於網狀內皮系統）以及由淋巴小結生髮中心產生的巨噬細胞，將入侵的病原微生物吞噬，淋巴液經過這樣一番的“過濾”，經輸出管離開淋巴結繼續前進。有人用狗做實驗，將含有大量鏈球菌的液體灌注膕窩和髂淋巴結，持續一個多小時後，從胸導管收集淋巴液，進行細菌培養，結果無細菌生長，證明所有的細菌都被淋巴結阻擋住了，同時也說明人體淋巴系統這一防禦機構是強有力的。
一般地說，淋巴結對細菌的“濾過”作用較大，對病毒的作用較小。此外，淋巴結還能產生抗體，對侵入的微生物發生免疫反應，包括抗原抗體反應的體液免疫和形成致敏淋巴細胞的細胞免疫這也是淋巴結防禦功能重要組成部分。因此，應當認為串連在淋巴路徑之中的淋結是介於組織和血液間的重要防禦屏障。
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