太平天国是清末一次声势浩大的农民起义，领头者就是大名鼎鼎的天王洪秀全。这次农民起义，与中国之前的任何农民起义都有一个很大的区别，那就是第一次借助“西方宗教”来笼络人心。
农民起义借助宗教的力量，这在中国其实不是新鲜事，早在东汉末年，黄巾军就已经这么做过了。然而太平天国借助的，却是西方宗教的本土化变种“拜上帝教”，这就很特殊了。
正是由于拜上帝教的特殊性，太平天国的权力架构也有许多特殊的地方。最明显的一点就是名义上的最高领袖洪秀全，在很长一段时间内，其实是被架空的。
洪秀全自号“天王”，然而根据拜上帝教的教义，天父杨秀清以及天兄萧朝贵，却可以在特殊情况下凌驾于洪秀全之上。而且所谓的特殊情况，则是指天父或者天兄“降临”，完全由杨秀清以及萧朝贵自己掌握，所以理论上说，杨、萧二人有着随时凌驾于洪秀全之上的权力。
太平天国始于1951年，而萧朝贵则死于1952年，因此他对洪秀全的威胁其实很有限，毕竟死掉的萧朝贵，是不可能再“天兄降临”了，自然也就不能以天兄的身份来对洪秀全下什么命令。然而比天兄更尊贵的天父，却可以随时降临，他就是地位更在萧朝贵之上的杨秀清，也是太平天国内部，论名次仅次于洪秀全的东王。
太平天国早期以洪秀全为名义首领，实际的掌舵者则是杨秀清
由于太平天国的特殊政权架构，东王杨秀清的实际权力，其实不亚于天王洪秀全，甚至还要在其之上。
据有限的史料记载，东王府的一应配比，完全不逊于天王府，同样有形形色色的女官数千人，杨秀清像洪秀全一样，妻妾成群。
不仅如此，由于有着“天父上身”的光环，杨秀清还可以随时像训斥小孩一样来训斥洪秀全，毕竟在天父上身的那一刻，杨秀清就成了洪秀全名义上的父亲，父要子死，子若不死便为不孝，可见杨秀清对洪秀全威胁之甚。
从某种意义上讲，杨秀清之于洪秀全，就仿佛太上皇之于儿皇帝。如果是像刘太公或者李渊那样的太上皇，当然是没什么影响的，可杨秀清不一样，他的身份，更类似于实权太上皇，可与退位后的乾隆相比。
杨秀清精明干练，太平天国的内部动作，几乎都是由他来负责的，洪秀全则更类似于“最高精神领袖”，如果不是革命尚未成功，尚需要借助宗教的力量进一步笼络人心，恐怕洪秀全早就被杨秀清给扫地出门了。然而有意思的是，看似强大的杨秀清，后来居然被他架空的洪秀全给干掉了，这又是怎么一回事呢？
洪秀全老谋深算，利用诸王对杨秀清的不满，暗中唆使韦昌辉、秦日纲等人对杨秀清突然发难
杨秀清精明干练，又可以利用“天父”的光环随时力压洪秀全一头，可以说，从某种意义上讲，他已经完完全全地把洪秀全给架空了。然而他毕竟还是低估了洪秀全，虽然他们一起共事了许多年，同为太平天国的原始合伙人，可是对于洪秀全的城府，杨秀清还是没能看清。
杨秀清能干是能干，却也有许多强人的共同缺点，那就是“招人怨”。试想一下，他连天王洪秀全都不放在眼里，甚至还曾仗着“天父上身”去干涉洪秀全的私生活，对于太平天国的其他将领，自然是更加不放在眼里了。所以不但洪秀全对他恨之入骨，太平天国的其他诸王，几乎没有一个不恨他的。
其中表现得最明显的，就是北王韦昌辉。太平天国虽然号称有几千个王，但真正有地位的，其实只有少数，而韦昌辉，就是其中的一个。他被封为北王，论名次，仅在洪秀全、杨秀清、萧朝贵以及冯云山之下。
然而萧朝贵与冯云山都在1952年去世了，所以1956年天京事变之时，韦昌辉就是太平天国里名义上的三号人物，除洪秀全之外，他也是最有资格对杨秀清不满的人。
这一切，洪秀全都看在眼里，所以等到时机成熟后，他就暗中下令韦昌辉除掉杨秀清，甚至还给他安排了一个打手秦日纲，此人正是太平天国里有数的战将。
韦昌辉、秦日纲等人早就对杨秀清颇为不满，接到洪秀全的圣旨后，自然是立刻行动，由于事发突然，杨秀清被打个措手不及，满门皆被诛杀，不仅如此，接下来的几个月内，韦昌辉甚至接连杀掉原属杨秀清的两万多人马，彻底瓦解了东王府势力。
韦昌辉干掉了杨秀清，却没意识到自己是被洪秀全利用了，最终也落得杨秀清同样的下场
韦昌辉作为三号人物，干掉二号杨秀清之后，他自然就是新的二号人物了。然而事情就真得会如此顺利吗，容不下杨秀清的洪秀全，就真能容得下他韦昌辉吗？当然没这么简单！事实上，韦昌辉是被洪秀全利用了，杨秀清死后，洪秀全始终不承认是他下旨让这么干的，于是韦昌辉就一直背负着“叛乱”的名头。
洪秀全这么干，其实就是准备对韦昌辉动手的信号。果然没过多久，听闻天京事变的石达开从外地紧急赶回来，斥责韦昌辉杀人太多，并因此与韦昌辉结下梁子，家小皆为对方所杀。就在此时，洪秀全抓住时机，联合愤怒的石达开共同围攻韦昌辉。由于韦昌辉有“叛变”之嫌，不得人心，很快就被打败，他本人自然也难逃一死，最终落得杨秀清同样的下场。
短短几个月内，被架空的洪秀全借力打力，先后干掉对他威胁最大的二号人物杨秀清以及三号人物韦昌辉，从此以后，太平天国的最高权力，才真正归于他一身。不过论才干，他其实是比不上杨秀清的，所以天京事变之后，洪秀全虽然夺取了权力，太平天国却也因此由盛转衰了。
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