对犹太人起源事实的重建是一项艰巨而复杂的工作。它需要考察那些至少用十种东方语言写成的大量文献，从而研究至少有3000年的古人类历史。而且，由于考古发现依赖于各个学科的研究人员和学者，其研究目的在于解读所有事实数据，强调其最具一致性的理论，加之长期的政治、宗教和文化偏见的存在，因此，这个任务变得颇为复杂。
根据希伯来圣经的叙述，犹太人的祖先可追溯到希伯来圣经的男性族长（如亚伯拉罕，他的儿子以撒，和以撒的儿子雅各）以及在公元前18世纪生活在迦南的圣经母系族长（如撒拉，利百加，利亚和拉结）。法老邀请雅各和他的家人移民到埃及与其儿子、担任大内总管（圣经多译为宰相）的约瑟同住，于是他们迁往古埃及，居住在今日的尼罗河三角州。之后，族长的后代被奴役，摩西于是在法老允许下，领导以色列人离开埃及，之后在以东、米甸及西奈半岛流落及生活了四十年。传统上按认为，约公元前13世纪，以色列人出埃及后征服了迦南。
现代考古学在很大程度上摒弃了族长和出埃及记的历史真实性，认为这是被重新构建的的以色列民族神话故事。根据现代考古报告，以色列人和他们的文化从没有用武力侵占这个地区，而是通过发展一种以耶和华（古代迦南诸神中的一位）为中心的独特一神宗教，进而冲淡及同化迦南人的文化。以耶和华为中心的信仰得到发展，与此同时很多宗教实践也在发展，这逐渐形成了独特的以色列民族，将他们与迦南人区分开来。在中古青铜器时代的迦南人已经得到考古学证明，希伯来语是迦南语最后的一个现存语种。在铁器时代I时期（公元前1200-1000年），以色列文化在性质上主要是迦南文化。
虽然以色列人分为十二支派，但犹太人（他们是以色列人的分支，另一个分支是撒马利亚人）传统上主要是以色列的犹大支派和便雅悯支派，部分地来自利未支派，这些支派一起组建了古代犹大王国，以及北方以色列王国 (后期)遗民，后者当以色列王国 (后期)被新亚述帝国征服后移民到了犹大王国，并在公元前720年被同化。
以色列人在古代历史上享有两次政治独立，首先是以色列王国 (前期)的士师时期。在统一王国分裂之后，土地分为以色列王国（北国）和犹大王国（南国），分别以撒马利亚和耶路撒冷为首都。Jew这个词来源于罗马的“Judean”，用来指代来自南方犹大王国的人，而犹大王国继续由大卫王家族统治直至灭亡，与北国常出现王朝更替呈对比。[34]从“以色列人”到“犹太人”（犹大王国的居民）的族名转变虽然没有记载在摩西五经中，但在以斯帖记后（公元前4世纪）[35]中有非常明显的体现，这是诗歌智慧书中的一书，犹太塔纳赫的第三部分。公元前587年，新巴比伦王国的国王尼布甲尼撒二世攻占了耶路撒冷，摧毁了第一圣殿，驱逐了犹大王国最显赫的公民。公元前586年，犹大王国本身不再是一个独立的王国，国土中留下的犹太人也没有了国家。巴比伦流亡（巴比伦囚虏）结束于公元前539年，当时阿契美尼德王朝征服了巴比伦，居鲁士二世允许流亡的犹太人返回Yehub（犹大帝国），并重建圣殿。第二圣殿在公元前515年完成。Yehud省是阿契美尼德王朝的一个和平部分，直到约公元前333年约亚历山大大帝征服了帝国后才结束了这个局面。在公元前140至37年的哈斯蒙尼王朝期间，犹太人在政治上是独立的，从公元前37年到公元6年的希律王朝中，犹太人在某种程度上也是政治上独立的。自从公元七十年第二圣殿被毁以来，绝大多数犹太人都流散在外。犹太人作为每个所在国家（除了以色列外）的少数民族，他们在历史上经常遭受迫害，这导致他们数百年来人口数量和分布上的波动。
对犹太人的遗传研究表明，全世界大多数犹太人都有一个共同的基因遗传，它起源于中东，并且与新月沃土的人最相似。不同犹太群体的基因组成表明，犹太人分享了一个可追溯到4000年前的共同基因库，这是他们拥有共同祖先起源的标志。虽然犹太社群长期彼此分离，但他们在文化、传统和语言方面保持着共同点。
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