《左傳•哀公九年》載：“秋，吳城邗，溝通江、淮。”
這句話清晰的傳遞一個信息，就是長江和淮河最初是不相通的。文本中出現的“邗”，吳地，位於今江蘇揚州市北，京杭運河西岸。今揚州市有邗江區。邗也是水名，即邗溝，又名邗江、邗溟溝，就是吳王夫差在江淮間開鑿的這條古運河，也是京杭大運河最早的一段，大致自今揚州市邗江區長江北岸至今淮安市楚州區淮水南岸。杜預注曰：於邗江築城穿溝，東北通射陽湖，西北至末口入淮，通糧道也。今廣陵韓江是。
在《史記卷二十九•河渠書第七》也有記載：“於楚，西方則通渠漢水、雲夢之野，東方則通溝江淮之間。於吳，則通渠三江、五湖。”
“漢水”，又名沔水，即今漢江，源出今陝西寧強縣，東南流經陝西南部、湖北北部與中部，於武漢市入長江。“雲夢”，即雲夢澤，故址在今湖北潛山縣以南長江、漢江之間一帶；一說包括今湖南境洞庭湖，恐不足信。
“三江”，泛指太湖平原眾多的水道，或如顧夷《吳地紀》所釋即太湖尾閭的松江、東江和婁江。此外說法甚多，但所指非限吳地，與此文義不合。“五湖”，後世解釋不一：一說即太湖的別名，一說太湖及其附近四湖，一說泛指太湖流域眾多的湖泊。集解韋昭曰：“五湖，湖名耳，實一湖，今太湖是也，在吳西南。”索隱三江，按地理志北江從會稽毗陵縣北東入海，中江從丹陽蕪湖縣東北至會稽陽羨縣東入海，南江從會稽吳縣南東入海，故禹貢有北江﹑中江也。五湖者，郭璞江賦雲具區﹑洮滆，彭蠡﹑青草﹑洞庭是也。又云太湖週五百里，故曰五湖。
撇開三江五湖的索引和考據，統而論之，就是長江流域的支系，或者說是匯入長江的廣闊水域，因為邗溝的出現，打通了長江水系和淮河水系的聯繫，給古時的水運提供了很大的方便，讓春秋時期的吳越秦楚形成便捷的有效溝通。
《百度百科》中寫道：“邗溝是聯繫長江和淮河的古運河，又名渠水、韓江、中瀆水、山陽瀆、淮揚運河、裡運河。南起今揚州近郊的邗城之下的長江，故名邗溝，北經樊梁湖（今高郵附近）折向東北，入射陽湖，再向西北經淮安入淮河。是中國最早見於明確記載的運河。
古代淮河有四通八達的水上交通網，為地域經濟的發展和各個民族間的文化交流，提供了得天獨厚的條件。但是春秋晚期以前淮河流域與長江流域的水上交通，卻是隔絕的。吳王開鑿邗溝之前，我國東南地區和中原諸州無自然的水道直接相通，南船北上，系由長江入黃海，由雲梯關溯淮河而上，至淮陰故城，向北可由泗水而達齊魯。這既繞了路，又要冒入海航行的風險。春秋末期，吳王夫差為了北上伐齊，從今揚州市西長江邊向東北開鑿航道，沿途拓溝穿湖至射陽湖，至淮安舊城北五里與淮河連接。
這條航道，大半利用天然湖泊溝通，史稱邗溝東道。當時因邗溝底高，淮河底低，為防邗溝水盡洩入淮，影響航運，故於溝、河相接處設埝，因地處北辰坊，故名北辰堰，後稱之為“末口”。清《寶應圖經》一書詳細地記錄了歷史上邗溝在寶應段的十三次變遷，其中《歷代縣境圖》有一幅名為“邗溝全圖”，圖上清晰地標明瞭當年邗溝流經的線路：從長江邊廣陵之邗口向北，經高郵縣境的陸陽湖與武廣湖之間，再向北穿越樊梁湖、博支湖、射陽湖、白馬湖，經末口入淮河。古代邗溝的景象在北宋詩人秦少游的《邗溝》詩中有生動的描述：“霜落邗溝積水清，寒星無數傍船明。菰蒲深處疑無地，忽有人家笑語聲。”
邗溝雖在東漢已受重視，但至末年，地方割據，三國時為孫曹兵爭之地，運道並不通暢。東晉時，邗溝渠化堰壩開始出現。當時引江水的方法是引江潮，潮漲時水從壩上溢流或有單閘，開門引潮，閉門蓄水。
邗溝的第二次修建是隋朝大業年間。隋煬帝“發淮南民十餘萬開邗溝，自山陽至揚江”。這是在舊有基礎上一次大規模的整修擴大，逐步形成了後代運河的規模。邗溝南端水源開發最初是疏浚塘陂，引水濟運，但常淤塞。當時邗溝運道自淮陰至邵伯350裡，其中邵伯至瓜洲90裡，都是平水不流動，有堰壩控制，自淮安至揚州水程要四五日。邗溝北流河段，河床坡度較陡，流速較大，夏季水大時，逆水船不易上行，因此北端修建北神堰，位置為古末口，主要以堰閘調節湖水。這次工程最大，分四段進行。605年修通濟渠，從洛陽西苑通到淮河邊的山陽（今江蘇淮安）。同年疏通擴大了邗溝舊道，南起江都，北至山陽。608年從通濟渠向北延伸。
唐代（公元618年～公元907年），長江中的沙洲擴大，並與北岸相連。唐代開元二十二年（公元734年）,在揚子鎮以南接開伊婁河，經瓜洲入江。從此，瓜洲運口與儀徵運口並用。北宋時期（公元960年～公元1127年），在邗溝上建有數十處閘、壩、涵等建築物，並且出現了世界上最早的船閘──復閘。元代（公元1279年～公元1368年）開通京杭運河，邗溝成為其中的一段，南口在瓜洲和儀徵，北口仍在淮安北。
到了宋代修治加快，重點在解決淮河所帶來的風險問題，進入邗溝工程修築至運輸管理的鼎盛時期。經過修建，這段運河的堤身用巨石修了十個滾水堰，堤上植樹，還陸續在堤身開水閘及石涵洞，引水灌堤東農田。北宋末年運河堤已普遍修築，堤上大量修築漏池閘，控制蓄洩，河堤上已有斗門、水閘79座，其數量不下於明清兩代。南宋由於金人多次南侵，這段運河驟然衰落。至元代這段運河雖較殘破，但對後期拓展大運河還是有利用價值的。
邗溝開挖之初是用於軍事，末口扼邗溝入淮之口，為江、淮、河、濟四大水系的樞紐，不但是交通運輸的要衝，且江淮地區發生戰爭，必爭淮安。長期以來，淮安一直是“南必得而後進取有資，北必得而後餉運無阻”的軍事重鎮。但隨著歷史的變遷，邗溝逐漸成為我國東部平原地區的水上運輸大動脈。東漢末期，邗溝即用於漕運。其後，經濟中心逐步移向東南，邗溝漕運量不斷增加。隋唐以後，邗溝是保障朝廷供給的生命線，當時漕運很艱苦，漕船容易失事，損失量很大。官僚們採取重刑，懲罰押送人員和船工。當時規定漕米從江南運至長安，損失十分之一的是死罪，但仍然還要損失半數以上。遇大災之年，沿途饑民掏漕河中的剩米吃，可見漕米損失之多，絕非單純為押運者偷盜。北宋時由於漕糧自江淮至汴京每年多至800萬石，少亦不下600萬石，為當時最重要的運道。明清兩代，邗溝的漕運地位更顯重要，每到運糧季節，有一萬二千艘漕船，十二萬漕軍“帆檣銜尾，綿亙數省”。此後，邗溝入淮處末口迅速出現一個重要城鎮——北辰鎮。經過秦漢、魏晉、南北朝時期發展，北辰鎮迅速繁榮起來，到隋唐時期成為楚州治所，並隨著大運河的南北貫通，而成為漕運要津，商業貿易很興旺，吸引海內處商人，白居易有詩句盛讚此地為“淮水東南第一州”。
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