大家都知道董卓是被當時的司徒王允密謀殺死的，王允也因此權極一時，可惜他沒有平衡好各方勢力的交鋒，僅靠著自己擁護正統帝王的法統意義執政，沒有拱衛京師的軍隊，最終被李傕、郭汜殺光全家。但他有兩個侄子逃了出來，這其中就有一位名將王凌。
王凌以舉孝廉的方式入仕，本來是地方官，進入曹操帳下的時間在官渡之戰以後，職業生涯一直在淮南一帶，曹丕稱帝以後開始擔任刺史一類的高官，多次和張遼、曹休等名將一同伐吳，曾經在亂軍之中救出曹休，很有軍功，後來出任徵東將軍、假節鉞，都督揚州諸軍事，可謂大權在握。他一路升遷上來都很有口碑，頗有才幹，更重要的是他二十幾年之中歷任兗州、青州、揚州、豫州的地方長官，對於曹魏東南方面的軍政可謂如數家珍，在曹魏後期人才凋敝的情況下，東南大權最終落入他的手中。
王凌野心很大，還在當揚州刺史的時候就敢彈劾自己的上司滿寵，說滿寵年事已高又愛喝酒，不能擔當重任，後來又參了同在淮南的文欽一本，說文欽貪婪殘暴應該被免官治罪，這不完全是為了排擠同僚，更主要是為了把異己擠出自己的地盤，尋求專治淮南的機會。他在朝廷裡也有廣泛的人脈，尤其跟郭淮、王昶、王基友好，甚至把自己的妹妹嫁給了郭淮。當時曹魏宗派和司馬氏的明爭暗鬥非常激烈，曹爽為了贏得他的支持而提拔他當了徵東將軍，後來又提拔王凌的外甥令狐愚當了兗州刺史。在這之後舅甥並典重兵，在淮南煊赫一時，成為了高平陵之變後唯一能與司馬懿抗衡的實權人物，司馬懿也不得不拉攏他，準備給他三公之位。
但是王凌的野心還不止於此，司馬懿專權以後，王凌和令狐愚就開始合夥秘密謀劃另立新君，想要借局勢不穩來發一筆財。才謀劃到一半，令狐愚卻突然病逝，但是王凌並不收手，看來他是真的高看了自己的命運。王凌選擇的新君是楚王曹彪，曹彪按輩分講是當時魏國的皇帝曹芳的叔祖，歷史上一向認為以祖代孫是不倫之舉，曹彪既不是曹芳的同輩或晚輩，又不是曹丕一系的後代，王凌想要立新君，卻不在曹丕的後代中選擇，本身就大大削弱了這件事的說服力，許多學者認為他這是包藏禍心，想成為第二個專權的司馬懿。
令狐愚病死後，令狐愚的幕僚楊康害怕事情失敗，便向司馬懿告密，司馬懿苦於沒有證據而沒有動手；於是司馬懿派自己的心腹黃華接任令狐愚兗州刺史之職，王凌派自己的心腹楊弘去爭取黃華的支持，沒想到楊弘找到黃華後就一起去找司馬懿告密。司馬懿這下有了動手的機會，召集幾萬大軍沿水路而下，掩襲淮南，這邊王凌還沒有拿到兵權，司馬懿已經兵臨城下了，不得不就此歸降。這也就是歷史上的淮南三叛第一叛的過程。
司馬懿招降王凌時，本已允諾赦免王凌之罪，但王凌卻在路上選擇了自殺，這是為什麼呢？原來在他被押送回京的路上，自認犯的過錯有點大，終歸是造天子的反，他便找押解他的人借棺材釘，眾所周知棺材釘是給死人用的，他就是想用這招來試探自己會不會被殺。結果人家把棺材釘借給了他， 意思也很明顯，你最終逃不過這一劫。王凌自知必死無疑，在經臨項城賈逵廟時，曾在廟前大呼：“賈梁道（賈逵的字）！只有你才知道我王凌是大魏忠臣啊！”當夜，王凌召集以前的掾屬，對他們感嘆道：“我都快八十了，沒想到今日竟然身名俱裂！”說完飲藥自盡，死時年已79歲。
如果王凌願意和司馬家族和睦相處，或者支持司馬家族的權勢，他必定不會落到這個下場，王凌和郭淮是親家，而郭淮是司馬懿的老部下，相互照應一下，在三公之位安度晚年指日可待。因為在當時的情況來說，王凌並不是曹魏一派的人，投向司馬懿並沒有什麼問題，雖然王凌徵東將軍的職位來自曹爽的提拔，但曹爽也給王凌身邊安插了許多釘子，比如文欽本就是曹爽的同鄉和故交，故意被安排到王凌身邊加以鉗制。王凌死時卻還以大魏忠臣自居，實在是臨死都沒找對遮羞布。可惜王凌胃口太大，專權地方之後又覬覦中央的大權，卻沒有周密的籌備，最終迅速失敗。
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