北洋大臣是清朝一個非常重要的職位，歷任北洋大臣也都是當時滿清的名人，其中就有世人熟知的李鴻章、榮祿、袁世凱等。不過，許多人不知道的是，清朝其實還有一個與北洋大臣相對應的官職，在名義上，它是與北洋大臣平起平坐的，而這個官職，就是南洋大臣。
南洋大臣全名南洋通商大臣，它原名是五口通商大臣，設立於咸豐十年十二月（1861.1）。五口通商大臣列於總理各國事務衙門之下，負責管理上海、廣州、福州等地的通商事務及各項“洋務”。後來，清政府將五口通商大臣改為“辦理江浙閩粵內江各口通商事務大臣”，簡稱南洋大臣。
隨著清政府國門的開放和商業、外交活動的日益頻繁，南洋大臣管轄的領域也越來越多，到最後，長江及江蘇以南沿海各省通商口岸全部都由南洋大臣負責管理。在晚清時期，能夠負責管理通商口岸以及和外國人打交道的官員，都不是簡單的人物，更何況管理整個南方“洋務”的南洋大臣。所以，清朝的南洋大臣，也是名人輩出。
薛煥
薛煥在歷任清朝五口通商大臣中知名度不算太高，但他的功績卻不少。薛煥是科舉出身的文人，但他思想開放，眼光長遠，很早就認識到了洋務的重要性。
薛煥被調任為通商事務大臣時，可謂是“奉命於危難之間”，他只有虛名，朝廷沒有給他多少實際支持。可是就是在這樣的情況下，薛煥竟創建出一支使用先進武器的軍隊——洋槍隊。薛煥創立洋槍隊時，不僅受制於糧餉不足的限制，還受到朝廷中保守派的攻擊，連皇帝都下令訓斥他。英國人擔心中國軍隊強大起來，也從中不斷阻撓。可是，經歷過鴉片戰爭慘敗以後的薛煥深刻的認識到了現代化軍隊的重要性，所以他力排眾議，多方籌資，在朝廷和英國兩方之間遊說，最終艱難創立出一支三千多人的洋槍隊。
在晚清大部分軍隊裝備還是落後的刀、戟、劍、矛以及少數落後的火繩槍時，薛煥卻已經在上海創立了一支使用先進武器的軍隊，而且卓有成效。上海戰役結束以後，朝廷認識到先進武器的重要性，遂選派軍官到上海學習西洋兵法，製作西洋槍炮。自此，清軍結束冷兵器時代，步入了熱兵器時代。只是頗為可惜的是，這支洋槍隊建立的軍功大多都是在太平軍身上得到的，這也使得薛煥揹負上“封建統治的幫兇”和“民族罪人”等罵名。但是，客觀上，薛煥在任期間，還是很有政績的。
李鴻章
李鴻章是北洋大臣中極為著名的一位，但很多人不知道的是，他還擔任過南洋大臣。李鴻章在署理兩江總督任時，還兼理南洋通商大臣一職。李鴻章是堅定的洋務派，他認為：“中國欲自強，則莫如學習外國利器。欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或專設一科取士，士終身懸以為富貴功名之鵠，則業可成，藝可精，而才亦可集”（《同治朝籌辦夷務始末》）
所以，李鴻章大力辦廠，發展民族經濟，在他的主導下，江南製造局、金陵機器局等紛紛創立，有力地促進了中國近代化的進程。李鴻章在南方開展洋務，也使得這片洋商遍地的土地上，終於有了可以與他們競爭的民族經濟。
沈葆楨
沈葆楨是晚清洋務名臣，他還是另一位清朝名臣林則徐的外甥兼女婿。林則徐十分看重沈葆楨，他常常將沈葆楨帶進書房，讓他看書。在舅舅的教導和耳濡目染下，沈葆楨年輕時就有了很高的眼界。
光緒元年（1875年），沈葆楨升任兩江總督兼南洋通商大臣。在任期間，沈葆楨督辦南洋海防，他推行洋務，擴充南洋水師。沈葆楨很重視人才培養，他想方設法籌集資金，派船政學堂學生赴英法留學，在他的努力下，一大批船政人才回到國內，報效祖國，極大地促進晚清南洋船政的發展。
晚清籌劃北洋海軍時期，朝廷劃撥的經費大多用在了北洋海軍上，連南洋的經費也被划走。沈葆楨在即將卸任時，向朝廷上折，將原本屬於南洋的部分經費要回，這才有了南洋海軍。
左宗棠
左宗棠收復新疆以後，本是風頭無兩，但終因朝廷腐敗，加上左宗棠不適應在中樞任職，與多位軍機處大臣不和，故而被外放到兩江，調任兩江總督兼南洋通商大臣。
當然，雖說是外放，但兩江總督和南洋大臣依舊是一個重要的職位，左宗棠在任期間也是盡心竭力，勤於政務。在任上，左宗棠支持洋務，他很重視海防，一直在發展海軍，籌辦船政局。與此同時，左宗棠還著力於經濟發展，他興辦水利，剿滅盜匪，改良鹽務，促進了南洋的經濟發展。
劉坤一
劉坤一是南洋大臣中很特殊的一位，在擔任南洋大臣以前，他是一位保守派，比較反對洋務運動。可是，當劉坤一擔任南洋通商大臣，接觸西方事務以後，他開始轉變態度，有限度的支持洋務，比如發展海運、支持江南製造局造艦及提議各兵工廠生產專門化等。除此以外，劉坤一還大力整頓社會治安，清剿海盜，禁止賭博；整頓財政政策，精簡軍隊，裁剪軍費。
甲午中日戰爭期間，劉坤一復任南洋大臣，這時他對於洋務的態度更加積極，他開始全方面的推行洋務運動，只可惜在改革開始以後不久，劉坤一就突然去世。
託忒克·端方
端方是南洋大臣中少有的滿族人，他出身滿洲正白旗，是桂清的養子。端方擔任南洋大臣期間，很重視教育，他上任以後，便立刻革除了當地各州縣例送紅包給新任巡撫大人的陋習，並將已經收到的紅包拿出來，用來資助學生出國留學。除此以外，端方還是一位君主立憲制的堅定擁護者，他曾多次在慈禧面前鼓吹君主立憲制的好處。
不過，端方最終的結局很悽慘。在保路運動期間，端方入川鎮壓起義軍，最終被起義軍所殺，首級還被遊街示眾。
張之洞
張之洞應當是南洋大臣中最有名氣的一位，他兼任南洋大臣一職期間，大力推行洋務運動，修建鐵路、創建鋼鐵廠、成立學堂、發展民族工業。張之洞在江南等地打下了堅實的經濟基礎，劉坤一接手的自強軍，也是張之洞創立的。
綜合來看，可以發現，晚清歷任的南洋大臣都不是易與之輩，他們大多都是當時的名臣，能力出眾，眼光長遠，且手握重權。可是，即使是他們前仆後繼的在南洋推行洋務運動，晚清依舊積貧積弱，淪為列強的魚肉，百姓生活在水深火熱之中。這可能也是晚清南洋大臣們最悲哀的地方。
《同治朝籌辦夷務始末》
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