太史公司馬遷曾經指出，想要“禮抗萬乘，名顯天下”，不一定得當官封爵，發財也是可以的。
春秋中期，統治階級將被統治者劃分為士、農、工、商四民（《管子·小匡》）。雖然商人被列為四民之一，並在社會上表現活躍，但在重農抑商的政治大環境下，普通商人的地位任然低下，甚至被貴族視為持賤業者。然而，優秀的人總是可以逆風翻盤。一些商人靠著壟斷資源，不斷髮展產業，成為豪民，不但獲得了鉅額財富，還得到了官方尊重與禮敬以及社會名望，被稱為“素封”。
春秋布幣
英雄不問出處
在春戰之際的魯國，有個青年，我們不知道他最開始叫什麼名，姑且就按照後來的名字，稱他為猗頓。用窮困潦倒、飢寒交迫、吃了上頓沒下頓等一切形容貧寒的詞，放在猗頓身上都是合適的（“耕則常飢，桑則常寒”）。窮則思變，猗頓做夢都想擺脫貧困，但光靠自己瞎琢磨顯然是沒指望的，他不斷嘗試四處向人請教，皇天不負有心人，終於遇到了自己的貴人——陶朱公范蠡，沒錯，就是越王勾踐手下的那位。
或許是同情，或許是欣賞，或許是看出了猗頓身上的潛質，陶朱公沒有拒絕這個年輕人的求助，他根據猗頓的情況給出了建議“子欲速富，當畜五牸” （zì），牸即母牛，泛指雌性牲畜。猗頓聽了專家的話，毫不遲疑，立刻遷往草原廣闊、水草豐美的西河（今山西西南部）猗氏這個地方，開始放牧生活。十年裡苦心經營，他的畜牧生意不斷擴大，終於富甲一方（“其息不可計，貲擬王公，馳名天下”——《史記》）。
吃水不忘挖井人，因為在猗氏發跡，所以他自號“猗頓”，還在當地給自己的大貴人陶朱公修了座廟以表感恩。猗頓牢記著“老師”的指點，但並沒有止步於此。
師傅領進門，修行靠個人
中年猗頓已經是一個積攢了大量資本，擁有豐富實戰經驗的優秀商人了。在畜養牲畜的同時，他留意到猗位於猗氏之南的河東池鹽。這池鹽有何妙處？“池水澆曬之鹽，可直(接)食用。不須涑治，自成顆粒。”（雍正《敕修河東鹽法志》）。也就是說，將鹽池裡的水澆在地上，風吹日曬後即可成為顆粒狀食鹽，得來全不費工夫。這就是最簡單的曬鹽之法，由此可見河東鹽池含鹽量之高。因此，《左傳》中稱其為“國之寶”。
山西運城鹽池
這樣的低成本，高收益的生意怎麼之前沒人做呢？原來，先秦時期自然資源雖歸國家所有，但官方通常並不直接開發經營，而是用抽稅約30％的辦法鼓勵民辦。這樣的生意需要前期的大量投資，還需要僱傭相當數量的勞動力，入場門檻極高，哪裡是普通百姓可以玩得起的？所以史書曰：“非豪民不能通其利”（《鹽鐵論》）。
猗頓此時已經不是窮青年了啊，他早已成了豪民，要錢有錢，要人有人，因此迅速殺入鹽業。不但如此，他敏銳地意識到，如果在販賣牛羊的同時，讓牲畜順便運鹽，然後一起賣掉，豈不是一箭雙鵰？於是，靠著之前累積的資本和取之不盡用之不竭的池鹽資源，他很快成為中原地區的富豪。
青出於藍而勝於藍
猗頓之師陶朱公十九年之中“三致千金，後家資遂至鉅萬”，那猗頓交出的成績單是怎樣的？
《屍子·治天下篇》中說到：“智之道，莫如因賢。譬之相馬而借伯樂也，相玉而借猗頓也，亦必不過矣。”《淮南子·氾論訓》也說：“玉工眩玉之似碧盧(一種美玉)者，唯猗頓不失其情。”
玉璜·戰國·河南輝縣出土
意思是以畜牧、鹽業致富的猗頓對珠寶也有著頂級的鑑賞能力，他看珠玉就像伯樂能夠識馬一樣聞名天下。顯然，對於普通人來說，是沒有多少機會接觸珠玉珍寶的，更不用說懂得鑑定了。這些記載從側面說明了猗頓之富，見識之廣。在《韓非子·解老篇》中有云：“夫齊道理而妄舉動者，雖上有天子諸侯之勢尊，而下有猗頓、陶朱、卜祝之富，猶失其民人，而亡其財資也。”正面說明猗頓已經富可敵國，超越老師了。
猗頓的故事在戰國秦漢時期並不算是孤例，以冶鐵成業富比王侯的郭縱、卓氏（就是卓王孫、卓文君所在的卓氏）；靠畜牧業在秦始皇時期“倮比封君，以時與列臣朝請”的戎狄之人烏氏；守丹砂家族企業，可能為秦皇陵墓供應水銀，因此備受禮遇的“貞婦”巴清……
他們留下的除了傳奇，更為珍貴的是中國的商道。致富並不靠固定的行業，而財貨也沒有特定的主人，有能力的人能夠集聚財貨，沒本事的人則會家財破敗（“富無經業，則貨無常主，能者輻湊，不肖者瓦解《史記》），古人誠不我欺。
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