早在一戰爆發前，德國作為歐洲軍事強國之一，但它的海岸線卻是個悲劇。德國位於歐洲中部，是個內陸國家，也是歐洲鄰國最多的國家；因此，德國本身就是一個陸權國家，在軍隊發展和建設上陸軍很強，但海軍因為出海口問題一直實力一般。
地理位置上的劣勢，讓德國海軍在戰爭中一直處於被封鎖的尷尬地步，不過潛艇的出現讓德國海軍眼前一亮。1906年年底，德國海軍從克虜伯公司接收了一艘以柴油機為動力的U-1潛艇，它是U型潛艇系列的初級第一艘，但僅建造了一艘。
該艇以法國潛艇為基礎設計，因而德國最早的潛艇技術其實來自法國。隨後，德國又以U-1潛艇為基礎，在潛艇領域繼續發展了下去。
第一次世界大戰爆發後，弱小的德國海軍根本不是英國海軍的對手，當時德國有個叫霍爾岑多夫的海軍上將出了個主意：海上咱們鬥不過英國，那就在海下。海下怎麼玩？就是派出大量潛水艇游到英國沿海，嚇死那些把物資運到英國的中立國船隻。
英國海軍再強，當時對潛水艇也是沒多少辦法的。於是在一戰中，德國U型潛艇開始成為最令人畏懼的水下狼群，其卓越的機動性能和作戰能力令其出盡風頭、威名赫赫。
但當時德國只要求潛水艇攻擊武裝商船，對於非武裝船隻，則在非武裝船隻上的人跳進救生艇之前，不進行攻擊。英國海軍部就利用這一點，把軍用船隻偽裝成非武裝船隻，然後誘騙德國潛水艇出水，一舉擊之。
德國人吃了不少虧以後，非常憤怒！於是宣佈在北海實行無限制潛艇戰，不管誰進來就炸誰。整個一戰中，“無限潛艇戰”致使大量英法以及其盟友的商船、軍艦受到極大的損失，差點讓英國喪失海上霸主之位。
第一次世界大戰結束後，出於不能容忍有威脅自己核心競爭力的存在，在懲戒戰敗國的《凡爾賽條約》裡面，除了讓德國不能擁有可攻擊性戰鬥機以外，還特別強調潛艇德國也不能擁有。
《凡爾賽條約》的枷鎖對德國海軍限制很大，但德國人卻想方設法繞過條約，以“幫助”的名義跑到別國去研發潛艇裝備。
從1922年起，克虜伯一共派出共40人的工程師團隊前往荷蘭，進入“船舶建設工程局”工作。而這家公司實際是由德國海軍、克虜伯子公司和另外兩家德國航運企業合資成立的空殼公司。
在那裡，德國工程師名義上是為其它國家設計、建造潛艇，但真正的目標卻是為未來德國的U艇部隊制定規劃、訓練團隊。與此同時，還有另一家德國空殼公司也在芬蘭成立。在那裡他們設計了“水貂”。
根據德國人的設計，芬蘭在1927-1933年間一共獲得了5艘Vesikko潛艇，而德國得到了技術上的回報。以此為基礎，德國人後來開發出了II型U艇，成為二戰初期的主力。
1933年11月，德國又向蘇聯出售了全套的E-1潛艇圖紙，還派出最好的工程師前往列寧格勒，幫助蘇聯人造潛艇，但其實也是在為以後的德國U艇部隊打好設備基礎。
裝備有了，但人員訓練怎麼辦，德國海軍未來潛艇官兵的訓練也要同步跟上，於是德國海軍將訓練地點選在德國本土，德國海軍專門在基爾港成了一座“反潛戰學校”，海軍官兵就在那裡身著便裝進行訓練，這樣一來也能堵住英法的嘴。
畢竟，《凡爾賽條約》只說不讓有潛艇，並沒有禁止學習“反潛”，再說呆在那裡訓練的又不是海軍人員。就這樣，早在二戰爆發前，德國人無論是潛艇裝備還是人員都有了雄厚的儲備。
1933年，在希特勒上臺之後的幾年裡，德國海軍表面與《凡爾賽條約》規定的並無兩樣，依舊靠著巡邏艇和一些舊驅逐艦度日。但在多年的“秘密重建”後，到1935年希特勒衝破《凡爾賽條約》的束縛時，德國已經擁有了能夠令人聞風喪膽的“海狼”基礎。
1935年3月，希特勒斷然宣佈退出《凡爾賽和約》，並在同年與英國簽署了《限制海軍軍備條約》，該條約允許德國擁有約為英國皇家海軍45%的規模，而在潛艇數量上則完全相當。
這一條約的達成顯然令世人大跌眼鏡，1936年，德國又秘密簽署了《倫敦潛艇條約》，條約聲明德國潛艇戰時將尊重國際法，營救沉沒船隻的船員，但這些說詞明顯是欲蓋彌彰。
德國海軍潛艇部隊的振興計劃雖然正式始於1935年，但其實早在1935年以前，德國人就已經做了十幾年的充足準備，另外加上英國人對待德國潛艇部隊重新崛起又出奇的溫和，德國U潛才能在後來爆發的二戰中劈波斬浪，成為令人恐懼的“狼群”。
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