漢武帝劉徹是漢朝第七個皇帝，他是我國曆史上有名的政治家、文學家。任職期間，漢武帝實施中外朝制、刺史制等制度，同時用推恩令削弱藩王勢力，把國家的權力盡可能集中在自己手裡。除此之外，漢武帝還實施了平準、均輸、算緡等措施，遏制富商大賈的發展。總的來說，漢武帝是一個很有作為的君主，他掌握實權在朝中說一不二。曾經有一個將軍帶兵戰敗想回國，漢武帝悍然下令，把關門封上打不贏別想回來。
這個被漢武帝擋在門外的將領名叫李廣利，他的妹妹李夫人，是漢武帝的一個妃子。漢武帝對李夫人非常寵愛，所以對她的兄弟也很重視。公元前104年，漢武帝將李廣利冊封為將軍，讓他帶著六千騎兵和幾萬郡國品行惡劣的少年，去攻打大宛，搶奪一些寶馬良駒回來。因為李廣利等人的目標是貳師城，所以他被人稱為“貳師將軍”。如果李廣利能夠順利攻破大宛，班師回朝以後，漢武帝就能名正言順的給他加官進爵。
李廣利等人奉命出發的時候，雄赳赳氣昂昂，都想著在戰場上殺敵立功，等回來以後接受朝廷的封賞。可實際上這種遠征，並沒有他們想象中那麼容易。在交通相對落後的古代，李廣利等人行軍速度異常緩慢。出發時攜帶的糧草，根本就不夠用，必須在路上從那些小國家手中獲得糧草。那時候漢朝的威名很大，周邊的小國都對它非常敬畏。不過，李廣利等人帶兵趕來的時候，這些國家卻不敢開門，給他們提供糧食。
春秋時期，有一個假道伐虢的故事。晉國以借路為名義，將虞國作為跳板，消滅了虢國之後，又轉過頭來將虞國消滅。之前晉國給虞國君主送去的禮物，也因此回到了晉國君主的手中。李廣利等人的目標雖然不是這些小國，但是他們對李廣利等人卻非常害怕，他們緊閉大門，不敢讓漢朝的軍隊進入。剛開始的時候，李廣利等人還能忍受，後來因為糧草匱乏，被迫對沿途的小國發動了進攻。
人是鐵飯是鋼，一頓不吃餓得慌。李廣利如果不想辦法給將士們提供物資的話，恐怕還沒有到大宛，其手下士兵就會譁變。對沿途小國發動進攻後，李廣利接連獲得了大量的糧草，可以繼續向前趕路。不過每次進攻之後，其手下將士就會折損一些。等到了鬱成的時候，李廣利手下的士兵，只剩下幾千個人。他們又累又餓，勉強對鬱成城發動進攻後，被以逸待勞的守軍打得極其狼狽。
李廣利跟身邊人商議了一下，他們覺得連鬱成城都沒有辦法拿下，攻打大宛都城就更不可能了。認清客觀現實後，李廣利等人擅自做主，帶著部隊撤退，一路逃回了敦煌，此時其手下士兵只剩下十分之一。在這種情況下，李廣利派遣使者，給漢武帝那邊送了一份奏章。大概意思是說，討伐大宛的路程太多遙遠，我們的士兵不害怕打仗，但是害怕餓肚子。現在兵力少得可憐，實在沒有辦法繼續進攻了。
李廣利也沒有徹底放棄攻打大宛的目標，他只是希望能夠回國休養一下，然後帶領更多的士兵，重新發動戰爭。結果漢武帝得知此事後，勃然大怒立刻派遣士兵封鎖玉門關。如果李廣利等人敢進關的話，可以直接就地正法。漢武帝之所以下達這樣的命令，主要是因為撤兵會折損自己的顏面。如果連大宛這樣的小國家都搞不定，其他國家肯定會恥笑大漢王朝。李廣利害怕被漢武帝殺害，不敢直接回國，於是帶著士兵留駐敦煌。
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