中晚唐時期的節度使，和漢朝的州牧制度有一定的相似之處，但是之間又有許多差異的地方。筆者就試著為大家盤點一下——
首先是來源的問題。節度使和州牧都來自於和平時期，這沒有問題。但是一開始設置這兩個職務的目的，卻不盡相同。
節度使的設置，完完全全是為了戰爭——盛唐時期，國家開疆拓土頻仍，於是在北方先後設立了十個藩鎮，最高長官即為節度使；
相反，要說漢朝設置刺史/州牧是為了和平，也沒說錯。漢武帝時把本是郡國制的漢朝分成十三個刺史部，定期派刺史去監察地方官。這個制度演變到了後來就把刺史部變成了地方的一級行政機構，也就是州。刺史也從行使檢察權的中央官，變成了地方長官——州牧。
如果拿今天的制度來做一個類比的話，節度使一開始就是軍區司令，而刺史則是監察委的特派員。但是最後，他們卻都成了一省的最高行政長官兼武裝部隊司令員。
這就要談到節度使和刺史的第二個異同點——一場變亂讓他們變了味，於漢朝，就是黃巾起義；對唐朝來說，則是安史之亂。
這兩場大規模的變亂，中央王朝都採取了飲鴆止渴的方式——漢朝把徵兵的權力下發給了各級地方官，結果打出了大大小小的州牧/軍閥；唐朝則姑息了河北地區的部分安祿山餘黨的存在，他們就成為了後期的節度使。
但是節度使制度和州牧/刺史制度的第三個異同之處也就應運而生了——漢朝的州牧制度，並未存在多久就被三國所取代；而唐朝的節度使制度，則穩定地存在了一百多年。
有關節度使制度為何能存在一百多年的問題，基本可以寫一部專著，在此我們不多做展開。我只提醒諸位注意一點——唐朝的藩鎮和漢末的各個州可不一樣，他們也許不服從中央的調遣，也許不接受派來的官員，卻基本都承認大唐皇帝的合法性，個別藩鎮甚至還願意向唐朝繳納賦稅。
一言以蔽之，漢朝的州牧制度，是為了分裂而準備的前奏；而藩鎮和節度使制度，則一定程度上維繫了唐王朝的存在，甚至是名義上的統一。
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