張作霖一向看不起吳佩孚的出身，卻不曾想想自己常被人譏為土匪。直奉矛盾集中體現在張作霖和吳佩孚的口角之爭上。吳佩孚本來礙於曹錕的情面未予反詰，但這次張作霖舉薦梁士詒組閣，後者偏偏又是個親日派，就正好讓吳佩孚找到了反戈一擊的理由。
當時日本想強行借款給中國，以修築山東境內的鐵路，梁士詒尚未作出決定，吳佩孚卻已先聲奪人地通電斥之。電文正義凜然，大有替天行道的氣概，激揚者如"吾中國何以不幸而有梁士詒？
梁士詒誠何心而甘為外人作倀"等等，一時全國上下爭相傳閱，目為觀止。梁士詒倒還不失宰相氣度，僅一笑置之，後來見電文層出不窮，措辭越來越嚴厲，乾脆掛印而去。但張作霖按捺不住，便反唇相譏吳佩孚胡說八道，越俎代庖，並督促曹錕罷免吳佩孚的三省巡閱副使之職。
曹錕素來忌憚奉系的實力，所以才跟張作霖結為親家，如今當然更不願意跟奉系翻臉，但親家也親不過"最大的本錢"。自從得到吳佩孚這一"最大的本錢"後，曹錕的"自我"已有一定程度的消失，在戰略上，他對吳佩孚的依賴性極強，就如同《三國演義》中劉備對諸葛亮的依賴一樣。所以張作霖讓他免掉吳佩孚的職務，他是萬萬做不到的，只象徵性地電令吳稍為收斂而已。
不過，曹錕的內心深處，並不贊同吳佩孚的這種做法。他認為，張作霖和段祺瑞不同：段祺瑞是他第三鎮統制的前任，是"北洋三傑"之一，聲望和資歷都遠遠地高於自己，但盛氣凌人，從來沒有把自己放在眼裡；此外，保定和北京位置太近，所謂"臥榻之側豈容他人酣睡"，所以直皖之戰是大有淵源和不可避免的。
張作霖則不同，他有東三省作大後方，現在又坐收直皖戰爭的漁利，實力不在自己之下；而當時全國各大勢力皆虎視眈眈，到底與奉系聯合還是對立尚難確定，所以還不願把關係搞僵。
從人際關係來看，曹錕是個渾俗和光的高手，總能做到"允執厥中"，他既然跟張作霖結為親家，就更要恪守親家的義務。如今，他卻因為"最大的本錢"的激烈表現，陷入了前所未有的困境。看來，好人是不好做的！
果然，張作霖終究咽不下這口惡氣，搶先動手了。1922年4月，奉軍入關，揚言專攻吳佩孚，而與曹錕無關。當時守天津的是曹銳，他出於對吳佩孚的妒忌，與奉系眉來眼去久矣，如今見奉軍打來，馬上自動撤退，天津遂屬奉軍所有。
吳佩孚則後發制人，先發布公告說："此次系共和與帝制之最後戰爭，勝則我將解甲歸田，裁兵恤民；敗則我惟一死，以謝天下。我妻已死，我子豚犬，殺之可也。"真是氣概非凡！挾此氣概，直軍只用了半天就奪回了長辛店。奉軍兵敗如山倒，差點被全殲在灤河邊上，幸虧奉將楊宇霆動作快，早早地搭好了浮橋，才得以退出關外。
6月17日，直奉在秦皇島海面英艦"克爾笛"號上籤約停戰，奉軍完全退出山海關，直系獨霸中原。
曹錕和吳佩孚在驅逐徐世昌的問題上沒有異議，因為徐是皖系的安福國會選出的總統。但驅徐之後，由誰來做總統呢？吳佩孚認為應先物歸原主，迎請黎元洪覆位，並召集舊國會，然後過渡到"國民大會"，最後再選舉新總統。
曹錕對"國民大會"不感興趣，他只覺得論實力自己已經是全國第一，總統的位置伸手可及，沒有比這個更大的誘惑了。但是，如果不讓黎元洪補足任期，也太過囂張跋扈，這也不是他曹錕的性格。於是，1922年6月11日，黎元洪入京復職，恢復舊國會，實現了"法統重光"。
如果曹錕真的能安靜地等到黎元洪任期屆滿，再以總統候選人的身份參加總統選舉，不論結果如何，聲望必定會有所提升。無奈他這個"好人"在"總統"二字的巨大誘惑下，變得十分脆弱。
於是，"法統重光"還不到一年，他便不能再忍，終於還是把黎元洪給逼走了。當擁曹派馮玉祥等人瘋狂逼宮的時候，吳佩孚派李倬章到天津表明態度，勸他們一切活動應在軌道內行之，不要一時衝動，讓老帥（指曹錕）落下千秋罵名，並聲明自己絕不參加這次政潮云云。
曹錕卻終於放下了"好人"的名聲，為了做"總統"而不惜落下千秋罵名。其實，中華民國的總統從袁世凱開始就一直是一個苦差使。馮國璋和徐世昌實力有限，一直受制於段祺瑞；黎元洪更是孤家寡人一個，最後被擁曹派逼到火車上差點自戕而死。或許曹錕自恃為中國最大的實力派，自信能控制局面，但是，袁世凱又何嘗不是實力派？論實力論能力，曹錕又如何與袁世凱相比？
"當選"總統是曹錕政治生涯急轉而下的一個轉折點，雖然他在就職文告中強調"為政不在多言，顧力行如何耳"，一副想以實際行動抹去"賄選"恥辱的姿態，但他顯然是想當然爾。
中國古來就有"高築牆，廣積糧，緩稱王"的傳統，即便民國時，段祺瑞、張作霖也都知道這個道理，一個只敢做"臨時執政"，一個只肯做"大元帥"，可是曹錕卻非要做這個"總統"，結果就做了人家的前車之鑑！
曹錕的一大愛好是看戲，而中國傳統戲曲的精粹在於倫理道德，而非波譎權變。要學習政治鬥爭，那得看《資治通鑑》之類的史書。而曹錕偏生不愛讀書，據說下屬向他書面彙報時，他總是把書面文件放在一旁，要人口述其事。不愛讀書，不通曆史，就不能以史為鑑，對事物的認識能力也就相對有限。
曹錕的總統生涯太短，基本上屬於垂拱而治，除了頒佈了我國曆史上第一部正式憲法《中華民國憲法》外，沒有什麼值得大書一筆的政績。可他的天下並不太平：直系內部，吳佩孚和曹銳、王承斌、馮玉祥的矛盾日益激化；外部環境，直系已肅清皖系的浙江軍閥盧永祥，盧戰敗之前曾向奉系求援。評論家們說："直系以外有三角聯盟，直系以內亦有小三角聯盟，小三角聯盟是以同盟罷工為逼曹去吳之手段。"
曹錕對吳佩孚是絕對信任的，因此最關鍵的問題還在於外部，當時張作霖經過兩年多的整頓，已決心要報仇雪恥，終在1924年9月兵分六路入關，第二次直奉戰爭爆發。
大敵當前，直系突然空前地團結起來，曹錕連打"十萬火急"電報催"最大的本錢"進京。等吳佩孚到京時，馮玉祥、王承斌、王懷慶等列隊歡迎，如同迎接救世主一般。曹錕握住吳的手激動地說："子玉辛苦了！我老了，一切請你做主。"吳的憂讒畏譏之情頓時一掃而光，認為兄弟鬩於牆外禦其侮，畢竟不在話下。
於是欣然就任討逆軍總司令，以中南海四照堂為總司令部，開始升堂點將。他是一代名將，又曾隨軍駐紮東北，對奉軍的特點十分了解，他的軍事部署也頗嚴密。但接下來的第二次直奉戰爭，卻以直系崩潰為結局，其原因並不在於戰術，而在於人事安排。
第一次直奉戰爭後，吳佩孚推薦馮玉祥做了河南督軍。督軍本該是八面威風的，但由於吳駐節於洛陽，河南督軍簡直就成了矮屋下的小媳婦，前督軍趙倜如此，現在馮玉祥也如此。本來吳是馮的恩公，但馮天生有反骨，反覺得吳喧賓奪主，故視如芒刺在背，因此他一進開封就殺掉了吳佩孚安排在趙倜身邊的內線寶德全。
吳盛怒之下，堅決要求撤免並查辦馮玉祥。馮便託了中央大員張紹曾和張廷鍔去向曹錕求情。曹錕素來寬厚，有心要保馮，又不願明確反對吳的意見，於是打電話向吳說要調馮入京當面查詢。吳佩孚心裡明白，卻不好再爭取，於是馮玉祥進京做了陸軍檢閱使，參與京畿的防務。曹錕不願絕人生路，又做了一次大好人，於是成了東郭先生。
吳佩孚在四照堂點將時，以馮玉祥為三陸軍總司令，統率一師三旅約二萬五千精銳，由古北口出承德、赤峰，對付奉軍的吳俊升、許蘭洲部。
但馮玉祥從一開始就麻煩不斷，先是索餉十五萬，惹得吳佩孚大怒，說："兵臨城下，難道不發餉就不能打仗？而且為什麼只有你的軍隊要餉呢？"但是為安撫他的情緒，還是先撥付了十萬餉銀給他。馮又要求平奉之後由他來取代張作霖的東三省巡閱使。
吳回答說："東北與日本有特殊關係，我們的對日關係很微妙，因此任命巡閱使不能不考慮日本因素。而你素來被認為是英美派，你去了必遭日本之忌，因此並不合適。但國家名器有的是，一定會有別的職務，也必定會令你滿意的。"馮玉祥很不滿意，於是開始與奉軍互通消息，並且把兵力從北京至前線拉成一條塔形長線，前方只有稀稀拉拉的幾個偵察兵，越到後方兵力越厚。
除馮玉祥外，王承斌、溫樹德等直系將領也各懷鬼胎，作戰不力，因此直系在前方戰況不佳。
這時，在四照堂飲酒賦詩的吳佩孚終於按捺不住，親自披掛上陣，直抵山海關。吳到前線使直系將士軍心大振，戰局逐漸改善，亟須加強兵力持續進攻，吳於是令張方嚴給馮玉祥發電報，中有一句："大局轉危為安賴斯一舉"。這句話本是加強語氣而已，不料馮玉祥早有了坐山觀虎鬥之意，如今一看這封電報，以為前線直軍勢危，於是下了倒戈的決心。
10月23日，馮玉祥班師回京，不費一槍一彈長驅入府，軟禁了曹錕。可憐吳佩孚還在前線好整以暇，將士士氣如虹，戰局即將扭轉。當政變消息傳到前線時，吳的部下大多不信，但吳深信不疑，因為他回想到了馮對自己的不滿。
但是當他想到曹錕的安全時，卻又認為曹錕是忠厚長者，又對馮玉祥有恩，馮無論如何都不會對他下毒手的。所以，當曹錕一日數電聲嘶力竭地求救時，他還回電請他下令制止馮軍異動。
而且，他一度以為馮的行動繫個人之舉，還想讓孫嶽的京畿警備軍抵擋一陣，但不久就傳來孫嶽附逆的消息。至此，他才知道大勢已去，一代名將竟不知如何是好。當屬下問他作何打算時，他竟然說："我留在天津，看煥章（馮玉祥）把我怎樣！"大家不禁嘿然，心想一個倒戈之人，還有什麼不敢做的呢？幸虧吳也只是一時頭熱，等清醒過來，便決定浮槎南下，以圖東山再起。
曹錕和吳佩孚這一對堅不可摧的搭檔，竟然被一個實力遠遠不逮的師長馮玉祥毀掉前程，實在令人嘆息。而最可惜的是，吳佩孚能洞若觀火於先，曹錕卻偏要姑息養奸於後。可見曹錕畢竟有不如劉備的地方，假設曹錕能有一雙劉備看馬謖那樣的慧眼，也許他的江山能坐得久一些，也未可知！
馮玉祥的為人被很多史家認為是可怕的。北洋老將陸建章被徐樹錚暗殺後，人們發現了一個比徐更可怕的人，那就是陸的女婿馮玉祥。當時馮正在湖南打仗，段祺瑞為了安撫他，特任命他為湘西鎮守使，並授以勳四位。馮玉祥則從始到終不提此事，且自告奮勇，願調到福建進攻廣東。
他能如此平靜，足見城府之深！世人都罵曹錕賄選總統，但為賄選打第一陣的卻是馮玉祥。他作為陸軍巡閱使，卻天天派兵包圍黎元洪的總統府以索討軍餉。所以，有人說馮玉祥才是曹錕賄選的第一功臣。等曹錕就任總統後，還一度想把自己的女兒許配給他，馮卻藉故拒絕，但因此恃驕而不遜。
有一次他約國務院秘書長張廷鍔去晉見曹錕，一見曹就正色說道："初一那天，總統府衛隊把士兵打了，總統不知道麼？如果總統知而不辦，是總統護短；如果總統不知道，是被人矇蔽。"張廷鍔當時很是吃驚，心說這哪裡是一個軍人對總統講話的態度，而且既然你來說這些又幹嗎拉上我。
曹錕本是和顏悅色地聽他彙報，聽完後正色回答道："煥章，總統衛隊把士兵打了，你們身為長官，為什麼不徹底追究懲辦肇事者，我是總統，難道這種小事情還要我來處理嗎？"馮碰了一個軟釘子，不禁啞口無言。
馮治下十分嚴刻，但並不能做到吳佩孚那樣的軍紀嚴明，士兵一般表面聽從，背地裡卻五毒俱全。當時看到這一情形的陳公博說："馮玉祥太不把人當人了，所以註定要失敗。"中原大戰前，東陵大盜孫殿英去洛陽見馮玉祥時，馮緊緊握著他的手說："老弟，你的革命精神我很佩服！咱們是好朋友，好同志！在反對滿清這一點上，我乾的是活的，你乾的是死的。"
孫聽後十分感動，事後對人說："總司令真偉大，他要是叫我賣命，孬種才會含糊。"俗話說"人以類聚"，對比一下吳佩孚不屑於與張宗昌來往的往事，馮玉祥的人品優劣已是昭然若揭了。
但是曹錕沒有識人之明，一意要好人做到底，最終落得個東郭先生的下場。馮玉祥一進北京，便把曹錕的佞幸李彥青槍斃，並沒收了其幾十萬家產，令曹錕悲痛萬分幾至昏厥。
隨後，馮又逼迫曹錕將吳佩孚由直魯豫三省巡閱使降為青海墾務督辦。幾天後，馮玉祥召見曹銳，曹銳不願受辱，吞鴉片煙自盡。11月3日，曹錕被迫辭總統職，幽居於延慶樓。不久，段祺瑞就任臨時執政，下令將曹錕"著內務、陸軍兩部嚴行監視，聽候公判"。
現在，曹錕唯一能做的便是等待吳佩孚來救他了。
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