1900年8月14日，八國聯軍攻陷北京城，慈禧西逃，命崇綺和榮祿為留京主要辦事大臣駐守京城。
崇綺擔心八國聯軍會派輕騎尾追慈禧，襲其乘輿，便決定與榮祿假辦皇駕乘輿，沿南路直奔保定城而來。
一行人來到保定，便很快住進了保定行宮，也就是蓮池書院。緊接著，又派人日夜打探北京消息。這日，就突然傳來噩耗，說崇綺一家，在妻子瓜爾佳氏的帶領下已經自焚了。崇綺聽後，如同五雷轟頂，當天深夜，也將自己吊死在了行宮紅棗坡上。
崇綺死後，真正主事的留京辦事大臣就只剩榮祿一人。此時又從北京傳來消息，說八國聯軍正準備從北京和天津同時出發，不日就會殺來保定。
聽到這個消息，要說榮祿一點都不害怕，那也絕對不是一句真話。所以，在此期間，也是為向慈禧交差，他一方面設法不停地向西逃的慈禧電告京城的情況；另一方面又不停地電催正在北上，準備代表朝廷與八國聯軍和談的李鴻章，要他加快行程。
但要說榮祿真害怕，覺得聯軍最終會像殺其他清朝官員一樣殺他，那又不完全是一句真話。因為人人都知道，榮祿這人一貫兩面三刀，最擅長左右逢源。早在義和團攻打各大使館時，他就違背帝、後之意，明著協助義和團，暗中卻對各大使館給以保護。所以，他也暗中認為，即便是聯軍打進保定城，也斷不會衝他下手。
當然，後來的事實證明，榮祿在保定期間，所做也不僅僅是這些。也是為確保萬無一失，自己絕對安全。老奸巨猾的榮祿除不斷向慈禧彙報京城情況和不停地催促李鴻章快速北上外，他還格外派心腹進京，暗中與曾經養在自己府中的賽金花取得聯繫。
因為此時榮祿已經完全打探清楚，曾在德國居住多年的賽金花，此時憑藉自己的天生美貌和一口流利的德語，已經與侵華德軍中的軍官打得異常火熱。所以，他暗中派心腹傳話給賽金花，要她設法在聯軍中加大活動，要聯軍保證今後絕對不會對他仍滯留在京的家人，還有他自己造成傷害。所需要銀兩他會派人設法送到她的家中。
賽金花一口應下。
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