隸書之名由最先積極使用它的人的身份得來。隸書最早出現在秦代，當時官獄公牘繁重，篆書結構複雜不便抄寫，一些社會底層的文書、抄寫人員在篆書的基礎之上，刪繁就簡，變圓為方，最終由篆書簡化為隸書正是由於這些書手社會地位較為低下，被稱為“隸役”，故其所書名為“隸書”。隸書除本名外又稱“八分”，隸書是一個通名，而八分是後人賦予的別稱。
東漢是隸書藝術大放異彩的黃金時代，也是書法家為史冊所重視的時代。隸書在筆法上的突破，最具有特點的是波折和出鋒，並將重心託於捺畫和橫畫，一改篆書縱勢為橫勢。筆法取得解放，運筆也開始注重輕重緩急，點畫上出現了粗細的變化，位置上則開始錯落有致，顯示了空前美妙的身姿。在筆勢上出現左掠右波的趨向，用筆的左右開張，又促成了字形趨於平扁，而平扁的字形更要求筆勢的橫向伸展。因此，筆勢與結體互為因果、互相制約與影響使漢隸表現出橫向的舒展與縱向上的緊湊，形成獨特的面貌。《史晨碑》分為《史晨前碑》和《史晨後碑》，前碑又稱《漢史晨碑奏銘》，後碑又稱《漢史晨謁孔嚴後碑》，兩碑同刻一石兩面。〈史晨前碑〉奏銘建寧二年碑刻後，又追述建寧元年到官，刻在背面。有謂先刻元年，轉後面。前碑，隸書，無額，十七行，行三十六字，後碑，隸書，十四行，行三十六字，存於山東曲阜孔廟。
史 晨，字伯時，東漢建寧元年時擔任魯相，曾為祀孔而以隸書作碑，立於孔廟，史稱“史晨碑”。該碑建於東漢靈帝的建寧二年，也就是公元169年的時候，距今已有1800多年之久。碑上所刻的文字，就是東漢時魯相史晨、長史李謙祭祀孔子的文章，分為前後兩碑，前碑載奏章，後碑敘饗禮之事，迄今全文完整可誦，隸書神碑超逸，端正謹嚴，為後世書法研習之宗。
《史晨碑》為著名的漢碑之一。前後碑字體如出一人之手，傳為蔡邕書。碑字結體方整，端莊典雅。筆勢中斂，波挑左右開張，疏密有致，行筆圓渾淳厚，有端莊肅穆的意度，其挑腳雖已流入漢末方稜的風氣，但仍有姿致而不板滯。此碑為東漢後期漢隸走向規範、成熟的典型。對後世有深遠的影響。明郭宗昌謂其“分法復爾雅超逸，可為百代模楷，亦非後世可及”。清萬經《分隸偶存》評雲：“修飭緊密，矩度森然，如程不識之師，步伍整齊，凜不可犯，其品格當在《卒史》(《乙瑛》)、《韓勑》(《禮器》)之右。”方朔《枕經金石跋》雲：‘書法則肅括宏深，沉古遒厚，結構與意度皆備，洵為廟堂之品，八分正宗也。”楊守敬《平碑記》雲：“昔人謂漢隸不皆佳，而一種古厚之氣自不可及，此種是也。”
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