東漢末年，王室解扭，群雄逐鹿，天下淪為一片焦土。在後世不少學者看來，漢末亂局的開端，源自於一個人和一場戰爭。人，是指太平道教主張角，戰爭便是指由太平教眾掀起的黃巾軍農民起義。那這麼一場改變歷史走向的起義運動，其規模到底有多大呢？
《後漢書·皇甫嵩傳》記載：“十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國，自青、徐、幽、冀、荊、楊、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六方。方猶將軍號也。大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥。”這裡明確指出，中原八州之地，先後有近百萬人口捲入其中，幾乎每一位地方大員，都參與了鎮壓黃巾起義的戰爭。
這其中，有白丁出身的劉備，憑藉軍功得到升遷；也有曹操、孫堅這樣小地主階級，通過鎮壓黃巾軍聲名遠揚。但反觀更多諸侯，只是出工不出力，趁著這次大戰暗中發展。可以說，黃巾軍起義在短時間內便席捲中原各地，離不開這些諸侯的“縱容”。直到一員大將橫空出世，黃巾軍的燎原之火才被一舉撲滅，這也是漢朝最後的高光時刻。
此人，便是大漢最後的柱石——皇甫嵩。自他出兵起，便成了張角三兄弟的剋星，就連數十萬黃巾軍，也被其以一己之力剿滅。
漢靈帝光和七年（184年），迫於各地起義軍的壓力，朝廷委派盧植為北中郎將、皇甫嵩為左中郎將、朱儁為右中郎將，令他們引調各路精兵發往全國各地平叛。初時，皇甫嵩與朱儁帶領四萬大軍進擊潁川郡賊兵，反遭其頑強抵抗，一時間也損失了不少兵馬。好在皇甫嵩及時穩住軍心，借風力之便縱以火勢，這才取得了最初的勝利：“嵩、操與朱儁合兵更戰，大破之，斬首數萬級。”
就這樣，皇甫嵩如願打開了黃巾軍與朝廷大軍相持不下的局面。地方駐軍在皇甫嵩的調派之下，也開始發動反擊。沒過多久，一個更好的消息傳來——張角暴斃了。作為太平道教主，張角在所有教眾心目中，都擁有著很高的地位，可謂是他們的“精神支柱”。而張角此時卻突然死亡，這讓有組織、有紀律的黃巾軍，登時變為了一盤散沙。一方面是群龍無首、人心渙散；另一方面是黃巾軍內部幾大渠帥開始陰圖自立、或暗中勾結官府。
在此情形之下，皇甫嵩敏銳抓住戰機，採取分而擊之的迂迴戰術，接連鎮壓各地叛軍。各方諸侯見大勢已成，遂拿出了自己的真本事，協助朝廷將黃巾軍一一鎮壓。有意思的是，不少梟雄憑藉黃巾軍大發一筆橫財。比如曹操入主兗州時，收編了來自青州的百萬黃巾餘黨，並組成了三十萬青州兵；又如劉焉到益州時，鎮壓黃巾叛亂，亦收編一部分餘黨為自己所用。
不久之後，“嵩與角弟梁戰於廣宗，大破之，斬梁，獲首三萬級，赴河死者五萬許人，焚燒車重三萬餘兩，悉虜其婦子，係獲甚眾”。就連已經死去的張角，也被其“剖棺戳屍，傳首京師”。這一壯舉，使得黃巾各部紛紛失去鬥志，皇甫嵩又一鼓作氣攻下曲陽，斬張寶，“首獲十餘萬人，築京觀於城南”。短短九個多月，聲勢浩大的黃巾軍便被皇甫嵩一舉鎮壓，張角三兄弟也逐一被其剿滅。
黃巾軍被快速剿滅，一方面固然是張角突然去世，致使各部群龍無首；而另一方面，也是因為皇甫嵩的卓越軍事天賦，才能在大廈將傾之際力挽狂瀾。換句話說，皇甫嵩也是東漢王朝的拯救者。可令人意外的是，皇甫嵩日後一個無心之舉，竟然又再次重創了東漢王朝，這是怎麼一回事呢？
皇甫嵩立下如此奇功，本該得到朝廷嘉獎。但因為宦官張讓和趙忠的挑唆，導致皇甫嵩不增反退，“收左車騎將軍印綬，削戶六千”。正因如此，皇甫嵩開始心灰意冷，逐漸有隱退朝廷的打算。到了初平元年（190年），董卓執掌大權。當時皇甫嵩統兵三萬駐紮在扶風郡，其長史梁衍勸說其起兵反董，皇甫嵩出於對漢室王庭的失望，並沒有採納梁衍之計，反而遵從董卓號召，將兵權乾脆交出。
如此一來，皇甫嵩手下的三萬精兵，便成為了董卓的囊中之物，後者也因此實力大增。不久之後，關東聯軍成立，發動討董之戰。董卓兵多將廣，竟然成功抵禦關東聯軍的猛烈攻擊。從這一角度入手，皇甫嵩的不作為態度，是否也無疑中壯大了董卓這個國賊的實力呢？
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