1860年9月21日，清朝與英法聯軍展開決戰。在八里橋之戰中，清朝精銳盡出，六萬大軍中有三萬都是騎兵，而且其中一萬還是來自察哈爾的蒙古馬隊，統帥則是大將科爾沁親王僧格林沁。這是清軍的王牌，也是遊牧民族的驕傲，它們曾馳騁於草原上，縱橫無敵。
清朝知道聯軍強大，但他們相信，這支強大的騎兵能夠咬下聯軍的一塊肉來。可是，當戰事打響以後，呈現在清朝面前的，是清軍的慘敗。炮聲、槍聲、戰馬嘶鳴聲，這一切像是清朝這個帝國轟然倒塌前的悲鳴。
八里橋之戰中，清朝以兩萬多最精銳的騎兵對決聯軍的八千人。可這一戰的結果卻是清朝損失三千騎兵，七千步兵，聯軍則只陣亡了十餘人。這是一場單方面的碾壓，聯軍方面的一部分人甚至不認為這是一場勝仗，因為這根本不能稱之為“戰爭”。
清朝最後的王牌在八里橋之戰中，為何如此的不堪一擊呢，是因為清軍的軟弱無能嗎？顯然不是，清朝末年的軍隊表現的確令人失望，但公平地講，八里橋之戰中的清軍，值得“軍人”的稱謂。在這一戰中，儘管清軍損失慘重，但他們卻沒有喪失戰鬥勇氣，他們表現得十分英勇，連對手都肯定了這一點。
保爾·瓦蘭在《徵華記》記載說：“中國人和以勇氣鎮定著稱的韃靼人在戰鬥的最後階段表現得尤為出色……他們中沒有一個後退，全都以身殉職”。
德里松伯爵也在《翻譯官手記》中有著這樣的描述：“敵人已經兩次被打退，卻還沒有認輸，正準備橫下一條心來爭奪通道。……我們的炮彈造成了成批的殺傷。死神一刻也沒有歇手，卻並沒有嚇倒這些不靈活，然卻勇敢的鬥士，他們寸步不退。”
從親歷這場戰爭的聯軍軍官記錄中可以看出，這支清軍並不是一群烏合之眾，他們有著高昂的戰鬥熱情和不懼犧牲的戰鬥勇氣。
可是，血肉之軀終究不是鋼鐵洪流的對手。聯軍的軍隊固然稱不上是鋼鐵洪流，但他們的裝備，卻實實在在的領先了對手一個時代。聯軍軍隊裝備了配備刺刀的前膛燧發槍和滑膛炮，有的軍隊甚至還配備了剛剛發明不久最新的線膛火炮和線膛步槍。他們的火炮擁有瞄準儀，且威力巨大。
而清軍裝備的主要是大刀、長矛等冷兵器，即便有火器，也多是少數進口和仿製的舊式滑膛槍、自制的本國鳥槍，抬槍，抬炮、劈山炮等，它們精準度低，射速慢，射程近，威力小。所以，當這支軍隊對聯軍發起衝鋒時，就像是二戰時期波蘭騎兵對陣德國的坦克，固然英勇，但卻毫無反手之力。
不過，清軍的慘敗，也不僅僅是因為武器落後，戰術上的落後，亦是導致清軍失敗的重要原因。首先，清軍本就不應該和聯軍打野戰。將自己最精銳的騎兵拿出來和聯軍的先進部隊進行野戰，是一個巨大的戰術失誤。學者胡世芸就在《略論第二次鴉片戰爭中的主戰派》一文中寫道：“僧格林沁在第三次大沽口之役中已經知道冷兵器不能抵抗新式兵器，就不該督率馬隊與聯軍決一野戰，是他的無知和錯誤使官兵付出慘重的代價……”
在戰事中，清軍所使用的戰術，亦遠遠落後於聯軍方面。八里橋之戰中的聯軍是一支精銳之師，經過拿破崙戰爭的錘鍊和克里米亞戰爭的洗禮，這支軍隊的素質在當時堪稱世界一流。在面對清軍騎兵衝鋒時，聯軍使用的是空心方陣和三排陣列的戰列步兵線等最新戰術。這種戰術被很多人戲稱為“排隊槍斃”，但實際上，它是當時最先進的戰術之一。士兵們站在指揮官設定的“紅線”上，每一個人即便是死，也要死在自己的位置上。這種戰術下的軍團單兵素質不如古代遊牧騎兵，但他們的整體戰鬥能力卻遠超對方。
當戰鬥打響時，清軍朝著聯軍衝鋒，他們英勇，他們無畏，可他們卻成群結隊的倒在對方的槍下，炮下，他們排山倒海的衝了過去，卻始終無法衝到對方的陣地上。僧格林沁也曾找到聯軍的薄弱點，那就是兩軍的結合部，他指揮大軍向這裡猛衝，試圖分割戰場。可是當蒙古騎兵即將衝到對方陣地時，對方的騎兵出動了。
沒錯，即便是騎兵的交鋒，清軍也輸的十分徹底。這支一千五百人的騎兵由兩國最精銳的騎兵團組成，他們的馬體格強悍，爆發力極強，遠超蒙古騎兵的馬。當聯軍騎兵衝鋒時，蒙古騎兵們分散開來，他們仍舊採取祖先的遊射戰術，不與敵人近身搏鬥，企圖利用弓箭將對方消滅。成吉思汗曾用這個戰術征服了世界，可當幾百年以後，這個戰術已經落後了。聯軍騎兵如同洪流一樣，瞬間就衝到了還未分散的蒙古騎兵面前。
武器的落後和戰術的落後，讓這支精銳的清軍王牌在聯軍面前卻成了一群待宰的羔羊。聯軍以碾壓之勢取得了戰爭的勝利，當指揮戰鬥的法軍將領孟託班回國後，法國皇帝提議將他封為“八里橋伯爵”，並他年金五萬法郎作為獎賞，但大多數議員卻堅決反對，他們認為這只不過是“一場引人發笑的戰鬥”“在整個戰役期間，我們只有十二個人被打死，不值得再給他那麼高的獎賞！”
這對於八里橋上陣亡的清軍，對於當時的清政府，實在是一個莫大的悲哀。當世人提起這場戰爭時，人們對於清軍即便絞盡腦汁所能想到的稱讚之詞，也只有“勇氣可嘉”，可這背後，卻是無數人的犧牲，是中國上百年屈辱歷史的開端。
所以，回顧八里橋之戰，清軍的失敗，是軍事科技的失敗，是軍事戰術的失敗，亦是思想、經濟等全方面的失敗。這場戰爭，每時每刻都在提醒我們，不以開闊的心胸去面對世界，一味地固步自封，終將遭遇失敗。
《徵華記》
《翻譯官手記》
《略論第二次鴉片戰爭中的主戰派》
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