一、明代的青楼体制
明初，朝廷在京师开设妓院，并派专人管理。刘辰在《国初事迹》中记载:太祖立富乐院于乾道桥……专令礼房吏王迪管领。并沿袭两宋的酒楼制度，于富乐院之外，又建有十六楼：南市、北市、醉仙、鹤鸣、轻烟、翠柳、淡粉、梅妍、鼓腹、讴歌、来宾、集贤、重译、乐民、石城、清江，专以处侑酒歌妓者。
“官妓的迅速扩大很快就诱导出整个社会的狎妓冶游风气。实际上，明初统治者采取了开放妓院、鼓励冶游的政治态度。”虽然明朝有“禁止文武官吏及舍人，只容商贾出入院内”的规定，如《椒园杂记》亦载“前代文武官，皆得用官妓。今狎妓宿娼有禁，至罢职不敛。”但对官员招妓侑酒却没有禁止，官营妓院等级森严无法进入，“文武官吏”便出入等级较低的富乐院，由此，狎妓宿娼的风气就愈发盛行了。沈德符在《敝帚斋余谈》中记载：
今上辛巳壬午间,聊城傅金沙光宅以文采风流,为政守洁廉,与吴士王百谷厚善,时过其斋中小饮。王因匿名娼于曲室，酒酣出以荐枕，遂以为恒。王因是居间请托，橐为充牣。
由此可见明代官吏的狎妓风气已蔚然成风。明朝政府有关娼妓业的设置，对整个社会狎妓的风气产生了深远影响，政治的腐化败坏，影响到社会的其他阶层。上位者大多耽于声色的享乐，荒淫无度，其他官吏更是留恋妓家，导致明代政治的混乱，文人们逐渐丧失对现实政治的热忱，或是受淫逸风气的影响，或是面临政治的迫害而选择避祸纵情，最终，明朝的文人选择了声色欢愉作为自己纵欲的方式，他们既是狎妓风气的浸染者，也是狎妓风气的推波助澜者，明代中叶以后，娼妓业更为兴盛了。
政府禁止官吏狎妓的规定虽未落到实处，但毕竟在一定程度上限制了官营妓院的发展，而民间的青楼妓馆不仅没有受到冲击，反而方兴未艾。随着工商业的发展，交通便利处出现了许多商业都市，上到富商巨贾，下到小生产者以及贩夫走卒各色人等，他们财力有余，成为了嫖妓狎娼的主力。同时，原来等级森严只承应达官显贵的教坊也向社会全面开放，朝廷从中抽取税费，于此出现了官营妓馆与民间妓馆合流的趋势。
此外，明朝为了加强对教坊乐籍的管理，对娼妓的服饰有明文规定：教坊司乐艺，青字顶巾，系红绿褡愬。乐妓，明角冠，皂褙子，不许与民妻同……教坊司妇人，不许戴冠，穿褙子。乐人衣服，止用明绿、桃红、玉色、水红、茶褐色。俳色长乐工，俱皂头巾，杂色绦。
由此可知，明代法律明文限制娼妓的服饰不能与一般妇女的相同，刘辰在其《国初事迹》中也有类似记载：太祖立富乐院于乾道桥，男子令戴绿头巾，腰系红搭膊，足穿带毛猪皮靴，不许街道中走，止于道边左右行。或令作匠穿甲，妓妇戴皂冠，身穿皂楷子，出入不许穿华丽衣服。
从政府对于娼妓服饰的限制便可看出，娼妓群体身份的卑微，各个方面均有不同程度的限制，连服饰都不能随意自由的搭配。但到了明代中叶以后，奢靡之风蔓延，逾越礼制的现象越来越普遍，随着嫖客对娼妓审美要求的提升，娼妓愈发重视梳妆打扮，其所用服饰也开始僭用，并影响到市井民众。
此后，娼妓在服饰方面的选择越来越倾向于奢华，不再以朴素、淡雅为主，反而追求鲜华绮丽，巧样新裁，这种转变也影响到明代中后期的社会风气，她们以微贱的身份，赢得了世俗的艳羡与模仿，领导着都市其他女性服装的潮流，朝野上下，竞相追逐奇装异服。
明代中期以后，全国的娼妓事业以南京为盛，除此之外，各地的莺花亦为繁盛，如扬州“瘦马”、大同的“婆娘”，均为举世艳称。
二、明代娼妓的美色才艺
明代娼妓业的风气，颇有恢复唐朝北里的趋势。自嘉靖之后，能诗者接踵，如景翩翩，赵燕如，赵彩姬，马湘兰，郑如英，朱无暇，马如玉，马文玉，柳如是等，大多能够吟风弄月，对客挥毫，在所作的诗作中，要么是即席赋诗，要么是驱客赠诗，或是以谢旧知，或是寄诗与狎客，而作诗风气的盛行与文坛上的复古之风不无关联。前七子李梦阳等人倡导文必秦汉，诗必盛唐的主张，后七子李攀龙等人则主张继续前修，一切政事文章，都力图回复元代之前的状态。娼妓本就是极能迎合潮流的人，而其中的大部分来源于士大夫之家，本就素有文学修养，耳濡目染之后，或是为献媚嫖客，或是为自高身价，于是作诗成风。总之，娼妓与士子的结缘，使得娼妓也深受诗文的感染，文化素养的提高提升了原先卑微的地位。另外，在都市建设中，尚有妓院与贡院对门而居的情形，因妓院本身便具有一定的文艺修养，在风化教育的影响下，妓院本身并非藏污纳垢之处，二者能够做到相生相惜。
此外，嫖客甘愿流连于青楼的主要原因便是这里能够提供其声色的享乐，满足生理的享乐只是最基本的要求，而歌舞的欣赏或是能够与之谈文作诗便是更深层的心灵伴侣，身为娼妓，尤其是名妓，在琴棋书画，甚至茶道、厨艺等艺术领域的各个方面，皆被要求无所不通。夏庭芝的《青楼集》与崔令钦的《教坊记》中所记的娼妓多为名角，《教坊记》载“西京右教坊在光宅坊，左教坊在延政坊。右多善歌，左多工舞，盖相因习”她们甚至能“以串戏为韵事，性命以之。杨元、杨能、顾眉生、李十、董白以戏名”。元代的娼妓大多精于戏曲，而明代娼妓继承了前朝的遗风，诸如顺时秀、国玉第等人则更为擅长杂剧曲艺，尹春、李香等金陵名妓更是以诗词戏曲见长。
为达到此番境地，妓馆在娼妓幼时会给予她们严格的训练，这种情形在张岱的《扬州瘦马》和谢肇浏的《五杂姐》中均有提到，贫苦人家的女儿在年幼时被人贩子买去，经过严格的训练及挑选，选出一批资质良好的女子并给予她们良好的教育，之后流入烟花妓馆为妓。因此，许多娼妓在其才智、艺术趣味均超过一般的妇女，她们能歌善舞，还能诗会文，嫖客与之交往，不仅得到了肉体方面的结合，还有在艺术层面的相知与相投。明代随着娼妓业的兴盛，又涌现出大量的私妓，她们并没有受到官府提供的免费艺术教育，而妓院虽会为了提高她们的艺术才能，但由于这种培训耗时长，成本高，所以妓馆总是挑选那些容貌姣好，且有艺术天赋的娼妓进行培训，在这种情形下，导致了娼妓业整个艺术水平的下滑。同时，由于市民阶级的壮大，他们成为支撑妓馆的主流消费者，而市民更注重生理的满足与感官的刺激，对娼妓在艺术素养方面的要求比文人士子低，客观上也降低了娼妓的文艺素养。
三、明代青楼的礼仪规矩
明代青楼中的礼仪规矩也值得人们玩味，这种规矩自是从古代演变而来，然而无论朝代更替，规矩演变，大致都有一个按部就班的过程，此举不仅是为了烘托气氛，或是多赚取嫖资，在这其中，亦有一份对于人性的尊重，希望以此掩去铜臭味，彰显艺术的美感。在《板桥杂记》中，便有一段相关的论述：
妓家鳞次，比屋而居，屋宇精洁，花木萧疏，迥非尘境。到门则铜环半启，珠箔低垂；升阶则猧儿吠客，鹦哥唤茶；登堂则假母肃迎，分宾抗礼；进轩则丫鬟毕妆，捧艳而出；坐久则水陆备至，丝肉竞陈；定情则目眺心挑，绸缪宛转，纨绔少年，绣肠才子，无不魂迷色阵，气尽雌风矣。
从这段文字中，我们便可对青楼的规矩略知一二，首先要“到门”，然后是“升阶”，进而“登堂”、“进轩”，之后便是“坐久”，最后才能“定情”，不管身份如何，都需遵从上述步骤，而在这个过程中，是嫖客与妓馆双方的探究。在进门之前，面对这栋精洁的屋宇，嫖客便会事先对这家妓馆的消费层次有所把握，在见到娼妓之前，首先还需“点花茶”，价钱千数，而老鸨会通过此举可对嫖客的身份地位有一个初步的判断，通过老鸨这一关，才能“进轩”，即开始正式接触娼妓，相处过程中所消费的山珍海味及各式打赏的钱财，自是如流水一般。
在《金瓶梅》中，便有相关记叙：“西门庆即出门上轿，左右跟随，径往郑爱月家来。比及进院门、架儿、门头都躲过一边，只该日俳长两边站立，不敢跪接。郑春与来定儿，先通报去了……西门庆下了轿，进入客位内，吩咐不消吹打，止住鼓乐。先是李三、黄四见毕礼数，然后郑家老鸨出来拜见了。才是爱月姐妹两个插烛也似磕了头……须臾，郑春拿上茶来……须臾，四人唱西厢……不一时，收拾果品案酒上来，正面放两张桌席，西门庆独自一席……”
这段文字中有吃酒侑唱，还有帮闲与娼妓斗嘴起哄的记叙，与《板桥杂记》略有不同，这是因为西门庆的身份既是暴发户，又兼具刑名官势，况且并非第一次来郑家，所以郑家在接待时非但不敢欺客，反而处处流露出巴结逢迎的姿态，整场宴席花了将近十五两银子。同时，在文中还出现了“架儿”、“圆社”等人员，他们并非属于郑家乐户，而是靠妓院生存的寄生虫，靠妓家维持生活。
四、明代青楼的建筑风格
陶慕宁认为：“娼妓既见弃于礼教伦常，且濡沐诗文乐艺，俯仰于骚人墨客之间，谈宴唱酬，择木而栖，其优游容与之状，宁较闺阁为近自然。然此未易为众人道也 。”因此，明代青楼的建筑格局呈现出雅洁化的特点，这种氛围自然是为了烘托娼妓，提高娼妓的身价，当然，这亦是为了迎合嫖客的需求。
沈德符在《万历野获编》中记载：
因导余辈从西角门入，则又一径。乔木蔽日，假山亦已古色。又得堂庑加大，前俯一池，宽三数亩。荷已盛花，中有败舟二。
由此可知，此时的青楼风格已与江南的园林风景相似，综合利用假山、荷池、林木、回廊、亭阁，从而形成了独具一格的山水派园林，以此来阻隔城市的喧闹。同时，这种园林布局并不杂乱无章，反而显得雅洁有致，充满了诗情画意与人文气息，营造出一种非世俗的生活氛围，给人以安全、舒适之感。这样一种环境，自然与酒楼不同，虽然两者均可提供酒食与声色的享受，但是相对于人来人往、更为喧嚣的酒楼来说，青楼表现出的是其家居、私人性的空间形式，可以让嫖客更为从容地与娼妓进行娱乐、交际活动，甚至可以将其当做酬酢的场所，两者高下立见分晓。
值得人们玩味的是，青楼这种极为淡雅洁净的环境布置，似乎并不会刺激嫖客的欲望，相反还有抑制情欲的作用。其室内的陈设颇为讲究，大多都有琴棋书画、笔墨纸砚，爱月的房间便是如此“旁设褆红小几，博山小篆，霭沉檀楼鼻；壁上文锦囊像窑瓶，插紫笋其中。床前设两张绣甸矮椅，旁边放对鲛绡锦帨。云母屏，模写淡浓之笔；鸳鸯榻，高阁古今之书。”当然，只有等级较高的娼妓方能享受到如此高雅的居住环境，而下等妓院，皆隐藏在“庵酒楼”之中，只要有娼妓在内，便可以在酒楼内暗藏的床铺上与之交欢。
总之，明代的青楼文化，更加崇尚文学艺术，娼妓大多能够涉猎文艺，通文史，能吟诗，知书工小楷，善画兰，能鼓琴，与元代专以戏曲为中心截然不同；此外，她们对于色相是非常重视的，看中天然美，要肌体玉色，肌肤玉雪，白女玉脂，还要纤妍俏洁，娇小玲珑；同时，她们有着严格的青楼礼仪与规矩，嫖娼皆有一个按部就班的过程，意在彰显艺术的美感，掩盖铜臭气息；其建筑风格随娼妓的等级而定，等级高者如园林般雅洁有致，等级低下的也就是寻一处可以遮风避雨的地方罢了。
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